En 1997, à l'âge de 122 ans, Zhanna Kalman est décédée. Elle était la personne la plus ancienne de l'histoire de l'humanité (du moins parmi celles dont la mort a été documentée). Mais il y en aura d'autres après. Selon une nouvelle recherche publiée dans Science, les humains sont loin de la durée de vie maximale - s'il existe une telle limite. En analysant le taux de mortalité de 4 000 centenaires italiens âgés de 105 ans et plus, les scientifiques ont découvert que le risque de décès - qui augmente avec le temps tout au long de la vie d'une personne - diminue soudainement chez les personnes très âgées. Si vous vivez jusqu'à 105 ans, vos chances de mourir cette année-là sont de 50/50.
Si cela est prouvé chez d'autres populations, la stabilisation de la mortalité - le «plateau de la mort» - aura d'énormes conséquences.
«S'il y a un plateau de mortalité, il n'y a pas de limite à la longévité humaine», explique le Dr Jean-Marie Robin, démographe à l'Institut français de la santé et de la recherche médicale qui n'a pas participé à l'étude.
Bataille pour l'âge
Alors que les scientifiques s'accordent depuis longtemps sur le fait que le risque de décès augmente régulièrement à mesure qu'une personne vieillit jusqu'à 80 ans, ce qui se passe ensuite fait l'objet d'un débat féroce entre les deux camps.
Le premier groupe estime que l'espérance de vie d'une personne a une limite. En 2016, le Dr Ian Vij de l'Albert Einstein College of Medicine de New York a entamé un débat houleux lorsque son équipe a découvert que la vie humaine atteignait un plafond biologique après environ 115 ans. Dans leur étude, l'équipe a consulté deux bases de données internationales sur l'espérance de vie pour déterminer la probabilité qu'une personne âgée décède au cours d'une année donnée.
Les résultats semblaient clairs: bien que la durée de vie humaine maximale ait augmenté d'environ cinq ans - à 115 entre les années 70 et 90, la tendance s'est arrêtée en 1995. Malgré les innovations médicales telles que l'assainissement, les antibiotiques, les vaccins, les techniques chirurgicales, les gens ne peuvent tout simplement pas mourir plus tard. Bien que des détenteurs de records de longue date tels que Kalman existent certainement, l'équipe de Vij a conclu que la chance d'une personne de vivre jusqu'à 125 ans est de 1 sur 10000.
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Les résultats ont du sens. Tous les animaux ont une durée de vie naturelle: les chiens, par exemple, ne vivent jamais aussi longtemps que les humains, indépendamment du régime alimentaire, de l'exercice ou d'autres traitements de bien-être. La biologie nécessite également une limite stricte. À mesure que nous vieillissons, notre ADN et nos protéines accumulent des dommages, transformant le corps d'un mécanisme moléculaire bien coordonné en un tas de déchets.
Même si les maladies liées à l'âge ne vous tuaient pas, à un moment donné, le corps tombe simplement en panne. Les foies très longs, en particulier, ne sont pas morts de maladie - Kalman, par exemple, est mort pour une raison inconnue - mais continuent de mourir.
«Trop de fonctions corporelles échouent», expliquait Vij à l'époque. "Le corps ne peut plus vivre."
Mais il est trop tôt pour désespérer. Les recherches de Vij ont déclenché un débat féroce parmi les universitaires presque dès leur arrivée sur Internet. Certains ont fait valoir que ses méthodes statistiques étaient défectueuses. D'autres ont déclaré que les résultats n'étaient pas basés sur des données suffisantes. Quelques mois après la publication initiale de Vij, cinq équipes se sont prononcées avec des critiques officielles dans un certain nombre d'articles publiés dans Nature.
«Il existe une autre explication», déclare le Dr Maarten Peter Rosing du Center for Healthy Aging de l'Université de Copenhague, qui a co-écrit l'une des réfutations à l'époque. "L'âge maximum ne fait qu'augmenter avec le temps, et ce que nous considérons comme une diminution de l'espérance de vie est en fait une fausse conclusion basée sur des recherches visuelles et des statistiques qui ne peuvent pas être considérées de cette façon."
Plateau de la mort
De nouvelles recherches font irruption dans cette tempête de feu avec un ensemble de données plus grand et meilleur.
Les démographes humains sont confrontés à deux défis majeurs lorsqu'ils étudient l'espérance de vie. Premièrement, peu de gens vivent jusqu'à un âge avancé pour recueillir suffisamment de statistiques. Deuxièmement, les gens ont tendance à oublier leur âge et les auto-évaluations peuvent être ruinées.
«À cet âge, il devient difficile de prouver que cet âge est réel», explique le Dr Elisabetta Barbie de l'Université de Rome.
Pour garantir la qualité de leur ensemble de données, Barbie et ses collègues ont utilisé une ressource précieuse: les enregistrements de chaque Italien âgé de 105 ans et plus entre 2009 et 2015. Ces personnes avaient des certificats de naissance et de décès, ce qui permettait aux scientifiques de confirmer l'âge exact de chacun, évitant ainsi le problème de «l'exagération de l'âge». Pour chacun de ceux qui étaient vivants au moment de l'étude, les scientifiques ont délivré un certificat de survie.
Cet ensemble de données a également permis à l'équipe de suivre chaque personne sur plusieurs années plutôt que de les regrouper par intervalles d'âge - une pratique adoptée dans des études précédentes qui utilisent des ensembles de données combinés. Le suivi des trajectoires de survie individuelles est un élément essentiel de la démographie, en particulier dans un échantillon relativement important de 4 000 personnes, dont environ 450 hommes.
«Je pense que ce sont les meilleures données que nous puissions obtenir», déclare Kenneth Wachter, auteur de l'étude.
Les résultats ont montré que les taux de mortalité montaient en flèche entre 70 et 80 ans et que les femmes vivaient plus longtemps. Mais contrairement aux jeux de données précédents, ces super-centenaires italiens ont clairement montré que le risque de mourir s'aplatit à un plateau à 105 ans. Les chercheurs ont également constaté que les personnes nées relativement tard dans l'échantillon ont des taux de mortalité plus faibles à 105 ans. Par conséquent, le plateau diminue avec le temps.
«Si les chances de survie sont meilleures à 105 ans, nous n'atteindrons aucune limite absolue», déclare Wachter. Par conséquent, l'espérance de vie augmente.
«Les résultats sont très intéressants et surprenants», déclare le Dr Siegfried Hekimi, biologiste à l'Université McGill à Montréal. Hekimi a co-écrit un article critique en 2017 en réponse aux recherches de Vij. Cette étude fournit désormais la meilleure preuve que la mortalité diminue à un âge extrême.
La nouvelle étude n'a pas été sans critiques. Le Dr Brandon Milholland, qui a aidé à définir la limite de 115 ans, dit que la nouvelle étude était trop limitée et n'a observé qu'une petite fraction de la population humaine dans une zone géographique. Il reste à voir si ces résultats s’étendent au reste de l’humanité.
Pourquoi la mort s'éloigne-t-elle soudainement du plus vieux?
La nouvelle étude ne fournit pas de réponses à cette question, mais les auteurs ont plusieurs idées. L'un d'eux est la sélection naturelle. Certaines personnes peuvent avoir des gènes qui les rendent plus vulnérables aux maladies que d'autres. Ces personnes peuvent mourir bien avant d’atteindre l’âge de 105 ans et laisser derrière elles la plupart des personnes âgées.
Une autre option - peut-être plus intéressante - est qu'à un moment donné, les mécanismes de réparation du corps compensent les dommages. Les super foies peuvent simplement profiter d'une vie plus lente au niveau moléculaire: leurs cellules ne se divisent pas aussi souvent et peuvent avoir un taux métabolique plus bas, ce qui entraîne moins de dommages.
Nous voyons cela dans le cancer, explique l'auteur de l'étude James Vaupel. «Le cancer est une cause de décès assez fréquente chez les personnes âgées de 70, 80 ou 90 ans. Mais très peu meurent d'un cancer à l'âge de 100 ans. »
«Le fait qu'il y ait un tel plateau indique que quelque chose maintient les mauvais résultats sous contrôle à un grand âge», dit Wachter. Nous ne savons pas encore quels effets génétiques sont responsables de ce phénomène inhibiteur, mais ils apparaissent certainement à un jeune âge - et les trouver pourrait être important pour comprendre le vieillissement et un éventuel rétablissement.
Il est peu probable que la nouvelle étude résolve le débat lié à l'âge, mais si les résultats sont prouvés grâce à des ensembles de données plus volumineux, cela ouvrira une incroyable opportunité anti-âge. De nombreux experts estiment que les personnes très âgées ne répondent pas aux médicaments. Mais si la probabilité de décès n'augmente pas avec l'âge à un moment donné, des interventions de restriction de médicaments ou de calories peuvent également aider les plus âgés.
En d'autres termes, nous pouvons empêcher la mort. Peut-être à tout âge.
Ilya Khel