Au Moyen Âge, la lèpre a fauché des millions de personnes. Mais en 1873, l'épidémiologiste norvégien Gerhard Hansen a identifié l'agent causal de la lèpre - la bactérie Mycobacterium leprae, et six ans plus tard, son collègue Albert Neisser a pu l'isoler du corps du patient. La science a prévalu sur la maladie. Mais il y avait une autre personne qui, au prix de sa vie, a vaincu la lèpre dans tout l'État et inscrit à jamais son nom dans l'histoire. Il s'appelait Damian de Wester et c'était un simple prêtre.
Il est né en 1840 dans le Brabant, en Belgique, et s'appelait Joseph de Wester à la naissance. Septième enfant d'un grand marchand de céréales, il est diplômé de l'école de la ville de Brain-le-Comte et a délibérément choisi le chemin de la foi, rejoignant la Congrégation catholique des Sacrés Cœurs de Jésus et de Marie dans la ville de Louvain. Joseph a adopté le nom de son frère Damian.
Joseph-Damian n'était pas diplômé du séminaire, ne connaissait pas assez bien le latin, était agité - tout cela entravait grandement l'avancement de la carrière. La seule chance d'avoir une paroisse était d'aller quelque part au bout du monde en tant que missionnaire. Et quand l'opportunité s'est présentée d'aller en tant que prêtre à Hawaï, Damian l'a immédiatement saisie. Le 21 mai 1864 - déjà à Hawaï - Damian fut ordonné et envoyé à la paroisse nord de Kohala.
HAWAII PERDU
Il n'y avait pratiquement pas de pire terreau pour les maladies dangereuses dans le monde que Hawaï. Chaque seconde souffrait de syphilis, de typhus et de grippe, de variole et de choléra coupant les gens à droite et à gauche, mais le principal fléau était la lèpre. Le monarque du Royaume d'Hawaï, Kamehameha V, a essayé de toutes ses forces de faire face à la situation douloureuse de son peuple. En général, il était un monarque plutôt actif - il a introduit une nouvelle Constitution, interdit l'importation et la vente de boissons alcoolisées sur le territoire des îles, construit une immense cathédrale, organisé un bureau de poste et une armée.
En 1865, Kamehameha a publié un décret pour lutter contre la lèpre. Une colonie distincte de lépreux, Kalaupapa, a été créée sur l'île de Molokai, où tous les patients ont été conduits. La colonie était séparée de la population principale de l'île par une crête de hautes collines. La police a emmené de force des hommes et des femmes soupçonnés de lèpre et les a envoyés dans un point de collecte, où un médecin déciderait de leur sort. Si un diagnostic de lèpre était posé, les gens étaient envoyés au «cimetière des vivants», et ils devaient se préparer pour leur départ, comme pour la mort: faire un testament, prendre soin des enfants. Ils ont caché les malades, les familles ont déménagé dans les villages les plus reculés, se sont cachées dans des cratères volcaniques éteints, ont même offert une résistance armée à la police.
Le problème était que les patients de la colonie ne pouvaient pas se nourrir. Aucun des hommes en bonne santé n'a accepté d'aller travailler là-bas, aucune assistance médicale n'a été fournie aux lépreux, ils n'avaient aucun droit social et ceux qui ont fui se sont réinstallés ou sont tombés sous la main courroucée du juge Lynch. Il n'y avait pas non plus de cimetières, d'églises, d'administration dans la colonie. Au début, l'administration royale approvisionnait les malades en nourriture, mais avec le temps, les approvisionnements se sont arrêtés. Lorsque de nouveaux lépreux sont arrivés, les anciens résidents leur ont dit le principe de base sur lequel la colonie était tenue: «Il n'y a pas de lois ici».
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LA VIE DU PÈRE DAMIAN
Le vicaire apostolique des îles était Louis Désiré Maigret, un homme aux vues sévères. Il croyait que les lépreux n'étaient pas dignes de Dieu, mais à un moment donné, il a néanmoins avisé les prêtres locaux de trouver un volontaire pour travailler dans la colonie de lépreux. Et le 10 mai 1873, Damian avec un livre de prières et un petit crucifix arriva dans le village, où vivaient à cette époque 816 patients. Les premières semaines, il vécut en plein air, dormit sous un arbre et mangea sur un rocher plat. Et puis il s'est mis au travail.
D'abord, il a organisé la construction d'une église en bois, puis il a équipé un cimetière au lieu d'une fosse commune, où les morts étaient auparavant jetés. Puis il a fondé une école, où il a enseigné lui-même, et en même temps a attiré les patients les plus éduqués vers l'enseignement. Puis il a mis en place le travail de plusieurs fermes agricoles, des entrepôts équipés et un magasin local, a créé un certain nombre de fraternités et d'organisations sociales, ainsi qu'un hôpital. Il a organisé la fourniture de médicaments et de vêtements au village, ainsi que tout le nécessaire à une vie civilisée. Il a travaillé comme designer, architecte, excavateur, maçon, charpentier et tout autre artisan dont il avait besoin.
À table, il mangea du «poi» (ragoût de farine avec de la viande), plongeant sa main dans un bol partagé avec les lépreux; bu dans les tasses qu'ils lui ont données; a emprunté sa pipe lorsqu'on lui a demandé; joué avec des enfants, qui s'y accrochent comme des grappes.
Désormais, les nouveaux patients entrant dans la colonie ne se sont pas retrouvés dans des conditions monstrueuses, où ils sont morts de faim pendant plusieurs semaines, mais dans un village avec une infrastructure claire, des communications organisées, des écoles, des installations médicales, des routes et un petit port. Damian a même réussi à organiser la construction d'un aqueduc, qui n'a jamais été connu à Hawaï.
GLOIRE SOUDAINE
Le père Damian découvrit la lèpre en lui en décembre 1884 en prenant un bain. Il plongea son pied dans de l'eau trop chaude et ne sentit rien.
À cette époque, les pitoyables huttes ont été remplacées par de solides maisons en bois et en pierre, la colonie vivait presque plus riche que le reste du pays et le père Damian était connu dans le monde entier. En 1885, Masanao Goto, célèbre médecin japonais et spécialiste des maladies infectieuses, arrive à la colonie. Goto a été tellement impressionné par le dévouement du prêtre qu'il est resté sur Molokai pour le reste de ses jours. Il est devenu l'un des meilleurs amis de Damian et a énormément contribué au développement de la thérapie pour les lépreux.
Mais en même temps, un grand nombre de personnes que Damian ne pouvait pas supporter. En 1881, après de nombreuses demandes, un autre prêtre est envoyé pour l'aider. En général, il était connu pour avoir écrit des dénonciations dans lesquelles il affirmait que Damien était fier, se considérait presque comme Dieu et qu'il était dangereux pour Rome.
Dans les dernières années de sa vie, le père Damian était particulièrement actif. Il était comme une prise électrique alimentant l'existence de la colonie. En 1886, plusieurs volontaires sont arrivés pour aider Damian qui s'affaiblissait. Le père Damian s'affaiblit. Le 23 mars 1889, il ne put se lever et ne se releva qu'à sa mort. Le 30 mars, il transféra officiellement ses fonctions à d'autres personnes, le 2 avril, il fut exilé et le 15 avril 1889, le père Damian mourut. Il a été enterré sous le même arbre pandanus, sous lequel, selon la légende, il a passé la première nuit après son arrivée dans la colonie.
À LA MÉMOIRE DU BERGER
Immédiatement après la mort de Damian de Wester, un monument est érigé à Honolulu, et en 1936, sous la direction du gouvernement belge, son corps est exhumé et transporté à Louvain, la ville la plus proche du village où Joseph de Wester est né. Certes, les aventures de la dépouille du prêtre ne se sont pas arrêtées là - en 1995, des fragments de sa main droite ont été renvoyés à Hawaï, où ils ont de nouveau été enterrés dans la tombe originale de Molokai.
Le 11 octobre 2009, le père Damian a été canonisé par l'Église catholique. Saint Damian est considéré comme le saint patron des lépreux atteints du VIH ou du sida, ainsi que de tout l'État d'Hawaï.
Lorsque Hawaï, en tant qu'État américain, a obtenu le droit d'installer des statues de deux des personnages les plus importants de son histoire dans le Capitole, les habitants ont choisi le grand roi Kamehameha et le père Damian de Werther. Le père Damian est officiellement reconnu comme le plus grand natif de Belgique de tous les temps, "contournant" Andrei Vesalius et Peter Paul Rubens, plusieurs films ont été tournés sur lui et de nombreux livres ont été écrits.
Et il a juste sauvé les gens.
Tim Korenko
