Les scientifiques ont découvert que les astroïdes «troyens» dans l'orbite de Mars sont très différents de leurs homologues et pourraient apparaître à la suite de la collision de la planète rouge avec un grand corps céleste dans un passé lointain.
En raison du fait qu'il n'y a pratiquement pas d'atmosphère sur Mars, la surface de la planète est constamment "bombardée" par des astéroïdes et des météorites. La nouvelle étude, publiée dans Nature Astronomy, ne fait que souligner l'impact des petits corps cosmiques sur le paysage de la planète rouge.
Les scientifiques ont analysé un groupe d'astéroïdes troyens de Mars situés à un point stable entre la planète et le soleil - le soi-disant cinquième point de Lagrange, ou L5. Alors que les astroïdes de Troie d'autres planètes semblent être des corps spatiaux aléatoires capturés par la gravité de la planète, les chevaux de Troie martiens sont quelque chose de spécial. Leur groupe a été nommé le cluster Eureka, d'après le plus grand astéroïde du cluster.
Selon l'analyse spectrale, les astéroïdes du cluster Eureka sont probablement composés d'olivine, un composé de magnésium et de fer. La teneur élevée en olivine fait d'Eureka un astéroïde rare de type A spécial, dont 17 seulement ont été découverts à ce jour.
La chose la plus intéressante est que l'olivine se trouve en abondance sur Mars. Les chances qu'il s'agisse d'une simple coïncidence et que des pierres rares aient simplement été tirées par la planète des profondeurs de l'espace sont extrêmement faibles. D'autre part, l'auteur principal de l'étude, David Polishchuk, un spécialiste de l'Institut Weizmann des sciences, note que très probablement les chevaux de Troie ont été formés à la suite de l'impact le plus fort d'un corps céleste sur la surface de Mars, à la suite de laquelle une partie de son manteau a volé en orbite.
Polishchuk et son équipe ont développé une théorie expliquant comment un certain nombre d'astéroïdes auraient pu entrer sur une orbite stable et y tourner pendant plus d'un milliard d'années. Selon les résultats de l'étude, un astéroïde d'un diamètre de 100 à 200 km s'est écrasé à la surface de Mars il y a entre 1 et 4,5 milliards d'années. L'équipe essaie de restreindre la recherche du cratère laissé par l'impact, mais jusqu'à présent, la liste des candidats est assez longue: il y a à la fois l'immense bassin polaire nord et la plaine Hellas au sud.
«Les plus grands défis auxquels ce modèle est confronté sont le moment auquel Mars a pris son orbite actuelle et la question de savoir si la formation des astéroïdes de Troie coïncide avec l'apparition des deux lunes de Mars, Phobos et Deimos», explique Nandine Barlow, experte sur l'histoire de Mars de la Northern Arizona University, qui n'a pas participé à l'étude. En outre, elle note que les détails de l'impact lui-même - son angle, sa direction, la vitesse de l'astéroïde - devraient être étudiés plus en détail et en profondeur.
En réponse, Polishchuk a déclaré que Phobos et Deimos ne peuvent en aucun cas être liés aux chevaux de Troie, car leur orbite est instable. Les astronomes pensent que dans quelques millions d'années, Phobos atteindra le point où il sera simplement déchiré en un anneau d'astéroïdes, qui pendant un certain temps tourneront autour de la planète rouge, puis tomberont complètement dessus.
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Quoi qu'il en soit, les scientifiques ont besoin de temps et d'un nombre beaucoup plus grand de modèles informatiques qui simulent l'apparition de plusieurs cratères à la surface de Mars. Ce n'est qu'alors que les scientifiques pourront au moins partiellement expliquer à la fois l'apparition d'astéroïdes et l'apparition de deux lunes. Ces travaux permettront également de faire la lumière sur d'autres amas d'astéroïdes troyens que les scientifiques ont découverts depuis longtemps dans le système solaire. La Terre, Vénus et même certaines lunes et planètes naines en ont. Peut-être, en fait, le «bombardement» d'astéroïdes à un moment donné a-t-il eu une influence beaucoup plus grande sur la formation de notre système stellaire que nous ne le pensons maintenant.
Vasily Makarov