La recherche de mystérieuses "sursauts radio rapides" - des impulsions très courtes mais intenses d'ondes radio provenant de l'espace - se poursuit. Les scientifiques ne savent pas ce qui a causé ces puissants sursauts, mais certains d'entre eux suggèrent que des signaux peuvent nous être transmis par des civilisations extraterrestres éloignées. Les astronomes sont déconcertés par le phénomène qui est devenu un autre secret de la radioastronomie.
Rafale radio inhabituelle
Il n'y a pas si longtemps, une équipe internationale d'astronomes a enregistré le sursaut radio rapide le plus brillant jamais détecté. L'épidémie de FRB 150807 a duré moins d'une demi-milliseconde, soit 0,1% du temps qu'il faut à une personne pour cligner des yeux.
L'étude, publiée dans Science, est plus proche de répondre à la question de savoir quelle est la source de ces surtensions. Il est apparu quelques jours après que d'autres scientifiques aient rapporté avoir vu une rafale d'ondes radio ainsi que des rayons gamma (rayonnement électromagnétique extrêmement intense).
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Où trouver la source?
Malgré l'intensité des sursauts radio rapides, leur nature et leur origine sont encore controversées. Certains astronomes pensent que ces fusées éclairantes courtes et intenses sont des signaux générés dans les atmosphères de certaines étoiles de notre propre galaxie, la Voie lactée. Il s'agit d'un processus similaire aux éruptions solaires.
D'autres scientifiques affirment que ces éruptions peuvent être causées par des collisions cosmiques, par exemple, d'une étoile à neutrons (le noyau effondré d'une grande étoile) avec un trou noir dans une galaxie lointaine. Mais parallèlement à cela, il y a des suggestions selon lesquelles les fusées radio rapides peuvent s'avérer être des signaux étrangers.
L'impulsion de Lorimer
Le premier sursaut radio rapide, l'impulsion de Lorimer, a été découvert par un coup de chance par des radioastronomes avec le télescope australien Parkes, qui est utilisé pour rechercher les émissions radio pulsées d'étoiles à neutrons en rotation appelées pulsars. L'impulsion de Lorimer est restée un mystère jusqu'à ce que d'autres sursauts radio rapides soient détectés par des appareils tels que le radiotélescope géant Arecibo à Porto Rico et le Greenbank de 100 mètres aux États-Unis.
Problèmes d'apprentissage
Même les scientifiques ont du mal à comprendre ce phénomène mystérieux. Cela est en partie dû à la courte durée des éruptions, à la résolution limitée des télescopes et à l'incertitude de la position des rafales dans l'espace. Il est difficile de détecter une surtension et en même temps de localiser où elle se produira.
Si le signal radio peut être détecté par des télescopes à la recherche d'autres formes de rayonnement électromagnétique (comme les rayons X ou la «lumière optique»), cela aidera à mesurer la distance et à comprendre la physique derrière l'événement. Peut-être que les processus responsables de ces sursauts sont similaires à ceux qui provoquent d'autres rayons cosmiques, tels que les sursauts gamma. Les astronomes soupçonnent que ces mêmes événements provoquent l'émission d'autres longueurs d'onde. Mais il s'est avéré que ce signal est très difficile à capter.
Distance de la source du signal
Des estimations de distance indirectes ont été faites en mesurant la façon dont le signal radio est diffusé. Cela peut aider à déterminer la quantité de matériau traversée par la lumière. Sur cette base, la distance à la source du sursaut radio rapide de la Terre peut être estimée en utilisant diverses hypothèses, telles que la quantité de matière entre nous. De telles mesures ont montré que les sources de sursauts radio rapides se trouvent très probablement en dehors de notre galaxie.
Le FRB 150807 se distingue par sa courte durée, sa luminosité radio et un degré élevé de "polarisation" linéaire. C'est une propriété qui décrit le plan des vibrations qui composent les ondes. Compte tenu de la combinaison de ces propriétés, de nouvelles recherches suggèrent que l'explosion s'est produite dans une galaxie à plus d'un milliard d'années-lumière de la Terre. Ces mesures ont été prises avec le télescope VISTA. Ils sont les plus précis jamais réalisés.
Analyse des propriétés magnétiques
La polarisation de la lumière dépend des champs magnétiques qui l'entourent. Ainsi, avec ces données, les chercheurs ont pu évaluer les propriétés magnétiques du plasma à travers lequel passaient les ondes radio. Leur analyse montre qu'il n'y a qu'une quantité négligeable de plasma magnétisé à proximité du site de rayonnement. Si ces données sont confirmées, les scientifiques pourront exclure les objets fortement magnétisés, tels que les jeunes étoiles à neutrons, les magnétars ou d'autres objets du nombre de sources de rayonnement.
Perspectives de recherches futures
Cette étude montre que le nombre de sursauts radio rapides détectés augmente et que leurs propriétés sont de mieux en mieux connues. Cela ouvre une perspective tentante pour les scientifiques de comprendre enfin ce qui les produit réellement. Les sursauts radio rapides peuvent également être utilisés pour cartographier les champs magnétiques dans l'univers car nous en savons très peu sur eux. La prochaine évasion peut se produire après la première détection d'un analogue visible de fusées éclairantes ou de rémanence optique, ce qui aidera à mesurer la distance exacte.
Cela pourrait se produire encore plus tôt que prévu, compte tenu d'autres recherches récentes et du rapport alléchant de la première détection de rayons gamma, dont la rafale coïncidait avec une sursaut radio rapide. Si ces deux flambées proviennent effectivement de la même source, ce qui serait très intéressant, cela pourrait signifier qu'elle est beaucoup plus intense que prévu.
L'analyse du FRB 150807 suggère que ces événements ne devraient pas être rares. Des objets futurs tels que le Grand Télescope d'Observation Synoptique, qui surveillera le ciel toute la nuit tous les quelques jours, révolutionneront sans aucun doute nos esprits et notre compréhension de ces éclats mystérieux et de l'univers turbulent et en constante évolution dans lequel ils apparaissent.
