Au cours des cent dernières années, la médecine a fait le saut le plus puissant de son histoire. On pourrait avoir l'impression que pour la plupart des maladies, les médecins connaissent, sinon le remède, du moins la cause. Mais ce n'est pas le cas: il y a beaucoup de maladies dans le monde qui déroutent encore la science.
Maladie de la guerre
En 1991, près d'un million de soldats, dirigés par 700 000 soldats américains, ont traversé la frontière du Koweït occupé par l'Irak dans le cadre de l'opération Desert Storm, également connue sous le nom de guerre du Golfe. Cette confrontation courte mais à grande échelle avec l'armée irakienne s'est soldée par une victoire décisive de la coalition internationale et a largement déterminé les relations futures de l'Occident avec le monde arabe. Mais en dehors de sa signification historique, Desert Storm est devenu l'un des phénomènes médicaux les plus mystérieux de la fin du XXe - début du XXIe siècle.
Peu de temps après leur retour aux États-Unis, les soldats ont commencé à se plaindre de leur santé. Ces plaintes ne correspondaient pas du tout à l'ensemble du tableau. Le complexe de symptômes des vétérans de la tempête du désert allait de vertiges vagues et mal définis, de faiblesse et de problèmes de mémoire à des douleurs articulaires, musculaires et cutanées très spécifiques. L'unité n'a pas été observée: quelqu'un avait mal à la tête, quelqu'un avait l'estomac, quelqu'un à la fois.
Il n'est pas surprenant que pendant longtemps, les médecins aient refusé de reconnaître le titre d'une maladie à part entière ou du moins d'un syndrome pour cet tas de symptômes, comme on l'appelle quelque chose de moins clair, mais toujours holistique en termes de causes, de tableau clinique et de conséquences. Mais lorsqu'il s'agissait de dizaines, voire de centaines de milliers de plaintes, il n'était plus possible d'ignorer le «syndrome du golfe Persique». Des symptômes similaires ont commencé à apparaître chez les vétérans d'autres pays participant à l'opération au Koweït.
Pendant un certain temps, les médecins ont attribué le malaise des anciens combattants au trouble de stress post-traumatique (TSPT). Au stade actuel de développement de la psychiatrie, ce n'est pas très différent de la coutume médiévale d'expliquer toutes les maladies avec du «mauvais sang». Le SSPT est un «seau» dans lequel les médecins drainent toute maladie après tout choc nerveux: guerre, attaque d'un criminel, perte d'un être cher.
S'il n'y a pas de définition claire, il n'y a pas de remède. Pendant de nombreuses années, ils ont essayé de traiter le «syndrome du golfe Persique» exclusivement avec une formation psychologique.
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Mais plus la situation a empiré, plus la situation s'est dégradée. En dix à quinze ans, de nombreux médecins et chercheurs en sont venus à croire que le stress n'est pas qu'une question. Par exemple, parmi les vétérans de la guerre du Golfe, l'incidence de la sclérose latérale amyotrophique, une maladie grave et incurable dont souffre Stephen Hawking, par exemple, a doublé. Il est beaucoup plus difficile d'expliquer cela avec des nerfs brisés que des étourdissements.
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La situation a été alimentée par les spécificités du groupe social, qui a été frappé par cette étrange maladie: les relations des anciens combattants avec les gouvernements ne sont traditionnellement pas particulièrement chaleureuses. En Amérique, malgré un financement exorbitant et le statut nominalement privilégié de l'armée, le mécontentement à l'égard de Washington est presque un élément obligatoire de la formation militaire. Bien sûr, presque immédiatement, des théories du complot ont commencé à apparaître parmi les vétérans: le gouvernement aurait empoisonné ses propres militaires et couvert leurs traces avec les mains de médecins corrompus.
Rien qu'en 2009, un comité d'experts de l'Université de Boston mandaté par le gouvernement américain a rédigé un rapport de 450 pages sur la maladie et a conclu qu'à la lumière des preuves disponibles, «il ne fait aucun doute que le syndrome du golfe Persique est une véritable maladie».
Cinq ans se sont écoulés depuis cette reconnaissance officielle, mais les causes du syndrome restent totalement floues. De nombreux scientifiques sont enclins à la version de l'empoisonnement. Les armes chimiques, ou au contraire les antidotes mal connus donnés aux soldats pour la prophylaxie, figurent régulièrement dans les listes d'hypothèses actuelles. Mais malgré les arguments plausibles des partisans de cette version, une substance toxique spécifique qui pourrait conduire au développement du «syndrome du golfe Persique» n'a pas encore été trouvée.
La maladie du conservatisme culinaire
La guerre du Golfe est une maladie longtemps considérée comme fictive, mais finalement prouvée de manière convaincante. Il y a aussi des situations inverses: des maladies considérées comme réelles peuvent en fait être de la fiction. C'est l'histoire du syndrome du restaurant chinois. Malgré le thème asiatique et même le nom du protagoniste, cette histoire est éminemment américaine. En général, les Américains aiment beaucoup s'adresser aux médecins et inventer des maladies.
En avril 1968, le Dr Robert Ho Man Kwok a écrit une longue lettre à la revue médicale influente New England Journal of Medicine. Dans ce document, il parlait d'aller dans un restaurant chinois. Pour comprendre la situation, il faut évaluer le contexte culinaire: dans les années 1960, la cuisine américaine était à l'apogée de l'ère des micro-ondes et autres délices industriels, complètement dénuée de saveur. Si aujourd'hui les restaurants chinois sont fermement intégrés dans l'industrie mondiale de la restauration rapide, les sauces aigres-douces et les bouillons de viande étranges semblaient aux Américains une attraction de saveurs exotiques.
La visite du Dr Ho Man Kwok au restaurant chinois ne s'est pas bien déroulée. Son cou lui faisait mal, ses bras et tout son corps étaient affaiblis. L'auteur a suggéré - uniquement dans le cadre d'une hypothèse amusante - que ces sensations pourraient être provoquées par l'utilisation de glutamate monosodique dans la cuisine chinoise.
Glutamate monosodique
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C'est là que l'ignorance des Américains des années 1960 en matière de cuisine du monde devient évidente. Le fait est que le glutamate est utilisé dans la nourriture asiatique depuis des siècles et en quantités énormes. On le trouve dans de nombreux composants essentiels des cuisines chinoise, japonaise et thaïlandaise - dans la sauce soja, les algues, les bouillons de viande. Le glutamate est l'un des acides aminés les plus abondants dans les protéines et pratiquement tous les aliments protéinés en contiennent des quantités importantes. C'est la signification biologique de l'utilisation du glutamate dans les aliments: comme le sucre est responsable de la douceur, le glutamate est responsable de la "teneur en protéines" - "cinquième goût", également appelé le mot japonais "umami".
Malgré le fait que des milliards de Chinois consomment sans aucun problème beaucoup plus de glutamate que le Dr Ho Man Kwok, l'hypothèse sur les dangers du glutamate et du «syndrome du restaurant chinois» a acquis une renommée sans précédent et reste toujours populaire auprès des gens ordinaires.
Pendant ce temps, depuis 45 ans, la déclaration de Robert Ho Man Kwok n'a trouvé aucune confirmation. De nombreuses études montrent que le glutamate alimentaire n'a aucun effet sur la santé ou la longévité, et les symptômes que les gens décrivent après avoir mangé des canards de Pékin sont variés et difficiles à décrire.
La sécurité du glutamate et l'absence de lien significatif entre cette substance et l'engourdissement du cou ne soulèvent pas aujourd'hui de questions pour la grande majorité des scientifiques. Mais alors quel type de maladie a frappé le Dr Ho Man Kwok et ses nombreux patients dans le monde? Aujourd'hui, les médecins n'ont aucune idée de ce qu'est le problème, et en effet ils doutent que le «syndrome» existe - selon certaines versions, il s'agit simplement d'une psychose massive.
Peut-être que le mal du glutamate monosodique serait resté l'hypothèse d'un médecin excentrique, si l'année suivante - en 1969 - un article n'avait pas été publié dans la revue Science, qui a déclenché la panique autour de cette substance. L'article a démontré que le glutamate peut provoquer des anomalies du développement chez la souris. L'Américain de la rue a pris cette conclusion sur la foi, sans entrer dans les détails, et le titre abusif de «chimie» a été fixé pour le glutamate monosodique, qui est terriblement dangereux pour la santé. L'homme de la rue n'a pas pris en compte une seule chose: les animaux de laboratoire de l'article malheureux ont été nourris quotidiennement l'équivalent de 300 g (en poids humain) de glutamate pur! Les années suivantes, lorsque l'étude a été répétée avec une quantité plus raisonnable de substance, aucun dommage n'a été constaté. Notez que si l'étude de 1969 utilisait du sel de table au lieu du glutamate,les souris n'auraient guère duré plus de quelques jours - il n'y aurait même pas eu de déviations de développement.
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Maladie d'absence
Plus la maladie est mystérieuse, plus le débat autour d'elle est vif. Si les médecins n'ont pas de réponse, alors le profane commence à chercher la réponse lui-même - et cela se termine rarement bien.
En 1943, le psychologue pour enfants Leo Kanner a décrit le comportement étrange mais assez similaire de huit garçons et de trois filles avec lesquels il travaillait. Parmi eux se trouvait, par exemple, Donald, cinq ans, qui «aimait surtout être seul, ne courait presque jamais vers sa mère, ne faisait pas attention au retour de son père à la maison, était indifférent à ses proches lors de ses visites … il marchait avec un sourire sur le visage, répétant la même chose. mouvements… tordu tout ce qui tournait… Je percevais les mots exclusivement littéralement, directement… En entrant dans la pièce, j'ignorais complètement les gens et me tournais immédiatement vers des objets.
Au cours de l'année, une description similaire mais légèrement différente de plusieurs autres enfants a été publiée par le pédiatre Hans Asperger. Contrairement à Donald, Fritz, 6 ans, "a rapidement appris à parler en phrases entières et a vite parlé" comme un adulte "… Jamais participé à des jeux de groupe … Ne comprenait pas le sens du respect et était complètement indifférent à l'autorité des adultes … … il était impossible de lui apprendre à être poli … Un autre phénomène étrange est la répétition des mêmes mouvements et habitudes."
Ces deux ouvrages classiques définissent ce qu'on appelle aujourd'hui le spectre de l'autisme, de la forme «basique» décrite par Kanner à la plus socialisée, à la limite de la forme carrément mauvaise de la maladie qu'on appelle aujourd'hui le syndrome d'Asperger.
La principale controverse autour de l'autisme tourne autour d'une question centrale: l'incidence de cette maladie est-elle en augmentation dans le monde? Le nombre d'enfants diagnostiqués autistes a augmenté ces dernières années. Bien plus: selon certaines estimations, dix fois. Si la maladie se propage vraiment à une telle vitesse, alors c'est une raison non seulement de s'alarmer, mais aussi de paniquer à grande échelle: la cause doit être recherchée soit dans la nourriture, soit dans nos habitudes, ou dans quelque chose d'autre qui aurait pu changer radicalement au cours des dernières décennies.
En revanche, la montée de l'autisme est observée dans le contexte d'une explosion de l'activité scientifique et de la prise de conscience populaire dans ce domaine. En 1960, personne ne connaissait l'autisme. Aujourd'hui, ce mot est entendu à la fois en médecine et chez des personnes éloignées de la science. Depuis la fin des années 1990, le nombre d'articles sur l'autisme a été multiplié par dix. Les scientifiques sont convaincus qu'au moins la plupart de «l'épidémie» d'autisme est une conséquence de l'amélioration des diagnostics et simplement d'une attention accrue à ce problème.
Apparemment, l'autisme a toujours existé, juste avant qu'on ne l'appelle ainsi. Par conséquent, il n'est pas du tout nécessaire de rechercher sa cause dans les vaccinations ou dans les pesticides pulvérisés par le gouvernement mondial. De plus, une récente étude statistique à grande échelle a complètement réfuté le lien entre l'autisme et la vaccination. Ceci, cependant, ne nie pas la question de savoir ce qui, après tout, cause l'autisme, et y a-t-il même une seule raison pour le comportement étrange des Donald avec leur préférence pour les objets aux gens, et des Fritz avec leur insensibilité aux règles sociales. Une autre chose n'est pas claire: est-il possible d'augmenter ou de diminuer d'une manière ou d'une autre la probabilité de développer l'autisme chez votre propre enfant?..
On sait, par exemple, que les jeunes parents ont moins souvent des enfants autistes que les plus âgés. Comment et pourquoi cela se produit, personne ne le sait avec certitude. Selon une version, le fait n'est même pas que les parents âgés, en principe, produisent des enfants «défectueux». Il est possible que des personnes elles-mêmes sujettes à des traits autistiques se marient plus tard. Cette tendance peut être transmise à la progéniture, par conséquent, en moyenne, les parents «tardifs» ont plus d'enfants autistes.
Il en va de même pour d'autres facteurs qui affectent l'autisme, comme la pollution de l'air ou les médicaments pendant la grossesse. Des centaines d'œuvres montrent le lien de certaines influences extérieures avec certaines formes d'autisme, mais aucune d'entre elles ne peut être considérée comme nécessaire ou suffisante.
Très probablement, il n'y a tout simplement pas de cause externe unique pour l'autisme. Mais la science médicale moderne, qui progresse rapidement vers la documentation et le catalogage de chaque molécule du corps, pourrait bientôt au moins répondre à la question de savoir ce qu'est l'autisme. Et c'est déjà une étape sérieuse vers le traitement.
Aujourd'hui, il existe deux points de vue différents sur la nature de l'autisme. Selon l'un d'eux, cette maladie a des limites clairement définies: les patients se distinguent de la norme, non seulement des caractéristiques quantitatives, mais qualitatives. D'un autre côté, le «spectre de l'autisme» est si flou qu'il n'y a tout simplement pas de transition nette entre sain et malade. L'un des partisans les plus éminents de cette théorie, le psychologue britannique Simon Baron-Cohen est connu pour ses recherches sur les capacités mathématiques et logiques des enfants autistes. Dans les années 1990, Baron-Cohen a d'abord attiré l'attention sur leur penchant pour une compréhension «mathématique» de la réalité: les enfants autistes, par exemple, s'intéressent souvent aux voitures, aux calendriers, aux nombres et aux objets en rotation. Selon le psychologue, l'autisme n'est qu'une forme extrême et douloureuse d'amour pour l'ordre,dans lequel une personne ne peut naviguer que selon des règles rigoureusement établies et logiquement fondées, et n'est pas capable de se plonger dans des subtilités aussi insignifiantes que les normes sociales et les règles d'étiquette. Ceci explique-t-il la probabilité accrue d'avoir un enfant autiste chez des parents avec un QI élevé: un geek est déjà à moitié autiste.
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Maladie des vents d'hiver
L'autisme est une maladie du système nerveux, l'une des plus complexes et mystérieuses de notre corps. À cet égard, seul le système immunitaire peut rivaliser avec elle - et elle présente également régulièrement des surprises inexplicables aux médecins.
La maladie de Kawasaki est une maladie inflammatoire qui survient presque exclusivement chez les enfants asiatiques. Le système immunitaire, dans un accès de rage inexplicable, attaque les vaisseaux dans tout le corps, endommageant leur muqueuse - avec des complications potentielles dans le cœur. L'inflammation dure généralement plusieurs semaines.
Cette maladie, bien qu'extrêmement désagréable et dangereuse, est assez rare et n'aurait guère attiré l'attention des meilleurs esprits de la science médicale, sinon pour un hic offensif: les scientifiques ne comprennent pas du tout ce qui allume ainsi le système immunitaire.
L'épidémiologie de la maladie de Kawasaki n'est nulle part étrangère. Premièrement, il est étrangement distribué dans le monde. Surtout, les Japonais en sont malades, suivis des Américains, et principalement des habitants des îles hawaïennes. Une maladie très similaire mais pas identique se produit en Europe. La plupart des scientifiques ont tendance à croire que ces deux maladies ne font qu'une: à en juger par les preuves historiques, le mystérieux pathogène est apparu pour la première fois en Europe et seulement ensuite, sous une forme légèrement modifiée, a atteint l'Asie, où il est maintenant le plus abondant.
Deuxièmement, l'incidence de la maladie de Kawasaki varie considérablement d'une personne à l'autre. Les Asiatiques - quelle que soit leur géographie - tombent malades beaucoup plus souvent. Les proches de ceux qui se sont rétablis ont également un risque accru d'être infecté. En d'autres termes, la génétique affecte la sensibilité à un pathogène non identifié. Pour cette raison, il est extrêmement difficile d'étudier la maladie: elle présente des caractéristiques à la fois héréditaires et infectieuses, et ni l'une ni l'autre n'est encore claire.
Troisièmement, la maladie de Kawasaki est saisonnière. Mais ici aussi, il n'y a pas de certitude: dans la "bande chaude" (Japon-USA-Europe), le pic d'incidence tombe clairement pendant la saison froide, et dans d'autres parties du monde - si nécessaire. Les scientifiques tentent en vain d'expliquer cette fichue chose depuis cinquante ans. Ce n'est que ces dernières années que les premiers indices d'une solution possible ont commencé à apparaître. En 2011, une équipe internationale de scientifiques du Japon, des États-Unis et d'Espagne a fait une découverte étonnante. Si le cas concernait une autre maladie, les chercheurs devraient très probablement convaincre des collègues sceptiques pendant des années de la véracité de leurs données. Mais la maladie de Kawasaki n'en est pas «aucune».
Il s'est avéré que la carte de sa répartition géographique est étonnamment précise des chutes sur la rose des vents du monde. En hiver, un vent fort souffle vers le Japon en provenance d'Asie centrale, ce qui coïncide exactement avec les flambées annuelles de la maladie de Kawasaki. Une dépendance similaire au vent est observée à Hawaï et à San Diego, où les scientifiques ont mesuré. Apparemment, quelle que soit la cause de la maladie de Kawasaki, ce «quelque chose» est transporté entre les continents par le vent.
Enfin, en mai de cette année, un autre pas a été franchi vers la compréhension des causes de la maladie de Kawasaki. Selon des chercheurs de l'Université de Californie, la Chine est la source de tous les problèmes. Plus précisément, dans les régions agraires du nord-est du pays. Les scientifiques soupçonnent que la toxine responsable de la maladie peut être contenue dans des champignons microscopiques Candida, dont l'ADN a été trouvé dans des échantillons météorologiques.
Champignons microscopiques ressemblant à des levures du genre Candida
Photo: flickr.com / Yale Rosen
Mais pour l'instant, ce ne sont que des suppositions. Certains chercheurs sont vivement opposés: ils soutiennent que Candida ne convient pas au rôle d'un pathogène insaisissable, car il est généralement plus en été, ce qui est contraire aux données épidémiologiques. D'une manière ou d'une autre, il semble que la mystérieuse maladie soit déjà tombée dans les réseaux de scientifiques obstinés. Trouver le coupable est une question de temps.
