Des astronomes de la California State University à San Francisco ont découvert une exoplanète avec une orbite allongée bizarre caractéristique des comètes.
La planète, nommée HD 20782, a une excentricité orbitale de 0,96, ce qui signifie que sa trajectoire autour de l'étoile est une ellipse aplatie. Seules certaines comètes sont plus excentriques. Cependant, HD 20782 est très différent d'une comète car il est comparable en masse à Jupiter.
Au point le plus éloigné de son orbite, l'exoplanète est 2,5 fois plus éloignée de l'étoile que la Terre ne l'est du Soleil. Dans ce cas, la planète s'approche périodiquement de la surface chaude de l'étoile - beaucoup plus proche que Mercure du Soleil. Une année sur cette planète dure 597 jours.
HD 20782 est à 117 années-lumière du système solaire. Il a été découvert en utilisant la méthode transitive, qui consiste à observer le passage des planètes sur le fond du disque de l'étoile. Malgré la grande distance, les scientifiques ont réussi à enregistrer un flash de lumière réfléchi par l'atmosphère de l'exoplanète lors de son passage à une distance proche de l'étoile mère. Les astronomes prévoient d'étudier les caractéristiques spectrales du rayonnement réfléchi pour déterminer la composition et la structure de l'atmosphère du monde lointain.
Les scientifiques expliquent l'étrange orbite de HD 20782 par le fait qu'au départ, il pourrait y avoir plusieurs planètes avec des orbites instables dans le système. À un moment donné, ils se sont approchés trop près les uns des autres, ce qui a fait que l'un d'eux a volé hors du système, tandis que l'autre a acquis son orbite allongée.
Auparavant, les astronomes avaient découvert une exoplanète dont l'orbite était la plus éloignée de l'étoile, qui est sept mille fois plus éloignée que la distance de la Terre au Soleil. Au total, au 17 mars 2016, 1 988 exoplanètes ont été découvertes.
