Beaucoup de gens savent qu'Henri VIII s'est marié six fois et que c'est lui qui a initié la Réforme en Angleterre. Néanmoins, ce sont loin de tous les faits intéressants associés à ce monarque.
La peur du roi
En 1528, Henri VIII dormait dans un lit séparé chaque nuit. Et pas du tout pour la raison que l'on pourrait penser, étant donné la disposition aimante du roi. Oui, à cette époque, il avait une femme, Catherine d'Aragon, et une maîtresse, Anne Boleyn. Cependant, ce ne sont pas eux, mais la peur d'une maladie incurable qui l'oblige à changer de lieu d'hébergement presque quotidiennement cet été-là. Le roi a été horrifié par la fièvre transpirante anglaise, une épidémie mortelle qui est maintenant presque oubliée.
Les scientifiques sont toujours impressionnés par la mystérieuse maladie qui a frappé l'Europe pendant la période Tudor. Depuis 1485, l'épidémie a frappé cinq fois l'Angleterre, l'Allemagne et d'autres pays européens. Cependant, les raisons de son apparition restent encore un mystère pour les chercheurs.
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Maladie mystérieuse
Le roi Henry n'avait pas peur de la fièvre transpirante pour rien. La maladie infectieuse s'est manifestée soudainement, sans aucun symptôme d'avertissement. De plus, personne ne savait comment l'éviter. Les gens ont soudainement été envahis par la peur, puis ils ont ressenti un mal de tête, une faiblesse, des douleurs dans le cou et finalement une sueur froide a recouvert tout leur corps. Cela a été suivi de fièvre, de palpitations cardiaques et de déshydratation. 30 à 50% des patients qui ont contracté la fièvre transpirante anglaise sont décédés dans les 3 à 18 heures suivant l'apparition des premiers symptômes de la maladie.
Mauvais signe
On ne sait pas qui a contracté l'infection en premier, mais certains historiens pensent que l'épidémie a été «importée». On pense que la maladie est arrivée en Angleterre avec les mercenaires d'Henri VII, engagés pour s'emparer du trône. Cette décision a mis fin à la guerre des roses en 1487, mais a laissé ouverte la question de la légalité de la revendication du trône des Tudor. Les mercenaires étrangers étaient sur les talons de la maladie, qui était perçue par les Britanniques comme un mauvais présage pour la dynastie qui a reçu le trône.
Peu importe qui a attrapé la fièvre transpirante en premier, la maladie est rapidement devenue une épidémie régionale. En tant que témoin oculaire de ces événements, Richard Grafton, l'imprimeur royal, a écrit qu'il s'agissait d'un nouveau type de maladie, si douloureux et aigu qu'on n'avait jamais entendu parler d'une telle chose auparavant.
Bien sûr, ce n'était pas entièrement vrai. L'Angleterre a déjà connu la pire épidémie de l'histoire. Entre 1346 et 1353, la peste noire - une vague sans précédent de peste bubonique - a anéanti jusqu'à 60% de la population mondiale et tué plus de 20 millions de personnes rien qu'en Europe. Mais la fièvre transpirante anglaise ne semble pas être associée à la peste. Elle n'a eu aucun symptôme cutané, elle a flashé occasionnellement à différents endroits, mais toujours après une période de pluies prolongées ou d'inondations. Fait intéressant, la fièvre frappait généralement les très riches ou les très pauvres.
Johannes Caius - guérisseur de la classe noble
Avant les découvertes de la médecine moderne, il n'y avait aucun moyen de savoir quand la fièvre transpirante réapparaîtrait, ni comment elle se transmettrait. Cependant, cela n'a pas empêché les médecins d'essayer de trouver les réponses à ces questions. Ainsi, l'épidémie a permis à John Kais de devenir célèbre. Il considérait la maladie comme une bonne opportunité pour lui-même, surtout parce qu'elle frappait souvent les représentants de la riche noblesse. Kais a adopté un nom plus impressionnant, Johannes Kaius, et a commencé à traiter les riches Anglais qui, comme leur monarque, craignaient la transpiration au point de paranoïa.
Il a trouvé un autre moyen de profiter de la maladie. En 1552, Caius a publié un livre sur l'étude de la fièvre transpirante. Son travail est désormais considéré comme une étude médicale classique. Il expose les observations du médecin sur les symptômes et l'évolution de la maladie, sa prévention et son traitement. Bien entendu, les recommandations de Johannes Caius reflétaient les opinions médicales de son époque. Par exemple, il a conseillé d'éviter les brouillards intempestifs, les fruits pourris et de faire de l'exercice plus souvent. Il a également recommandé aux patients de boire des infusions d'herbes, de transpirer autant que possible et de ne pas sortir.
Cela ne veut pas dire que ces conseils ont été très utiles. «Bien que la plupart des patients de Caius aient continué à mourir, il est finalement devenu assez riche pour faire un don généreux à son ancien Cambridge College», écrit le chercheur biomédical Derek Gazer. Aujourd'hui, l'un des collèges de Cambridge porte le nom de Caius.
«C'est plus sûr sur le champ de bataille qu'en ville»
Caius et d'autres médecins ont été incapables d'expliquer les causes ou d'arrêter une épidémie d'une maladie inconnue. Mais le fait que les courtisans se soient tournés vers les médecins pour obtenir de l'aide témoigne de l'ampleur de l'épidémie. Henry VIII a continué à craindre la contamination tout au long de son règne de 36 ans. Sans surprise, étant donné que plusieurs membres du conseil royal ont été victimes de la maladie, y compris le conseiller de Henry, le cardinal Wolsey, qui a survécu à plusieurs accès de fièvre. On pense que le frère aîné de Heinrich, Arthur, est également mort de la maladie.
«C'est plus sûr sur le champ de bataille qu'en ville», a écrit le conseiller d'Henri VIII Thomas More. Cependant, étant donné qu'il a finalement été exécuté sur ordre du roi pour avoir refusé de reconnaître le divorce de Henry de Catherine d'Aragon, ses paroles peuvent ne pas être entièrement vraies.
La fièvre transpirante anglaise s'est arrêtée aussi vite qu'elle a commencé. La dernière épidémie a été enregistrée en 1551. Environ 150 ans plus tard, une maladie similaire appelée sueur picarde est apparue en France, mais aucune des souches n'est réapparue après cela. Cela rend difficile pour les scientifiques modernes de les étudier. Dans leurs recherches, ils doivent s'appuyer sur des rapports d'époque et des informations incomplètes pour reconstituer le cours des épidémies. S'il est compréhensible que des milliers de personnes soient mortes en conséquence, le chiffre exact reste inconnu. Premièrement, en raison du fait qu'il n'y avait pas d'enregistrement régulier de la mortalité à ce moment-là, et deuxièmement, de nombreuses données ont tout simplement été perdues.
Virus ou intoxication alimentaire?
Jusqu'à présent, il n'y a pas de compréhension exacte de ce qu'est la fièvre transpirante anglaise. Certains scientifiques pensent qu'il s'agissait d'une forme d'hantavirus, une maladie rare également connue sous le nom de virus de Séoul. D'autres pensent que la grippe, l'intoxication alimentaire ou une maladie appelée fièvre récurrente pourraient en être la cause.
Quelle qu'en soit la cause, la fièvre transpirante anglaise a laissé sa marque dans l'histoire. Un demi-siècle après la dernière épidémie, William Shakespeare écrivit la seconde partie d'Henri IV (1600). L'un des personnages shakespeariens les plus célèbres, Falstaff, est mort dans la pièce de sueur fatale. Était-ce une infection sexuellement transmissible ou était-ce une fièvre transpirante anglaise? C'est une autre discussion historique de longue date. Mais le fait qu'elle soit encore controversée témoigne de la peur de cette maladie encore mystérieuse.
Svetlana Chambi