Le jeudi 24 mai, une volée de méduses rougeoyantes est apparue dans le ciel au-dessus de l'Oklahoma. "Plus précisément, des sprites de méduses", explique Paul Smith, qui les a photographiés lors d'un violent orage près d'Oklahoma City.
«Les sprites clignotaient à environ 130 km de moi. De cette distance, je pouvais voir où les méduses apparaissent au-dessus des poches de tempête. J'ai tourné beaucoup de sprites à 300 et 500 km de distance, mais ceux-ci étaient exceptionnellement proches, donc ce sont mes meilleurs clichés », a déclaré Smith.
Les sprites sont une forme exotique de foudre dirigée vers le haut. Bien qu'ils aient été observés plus d'une fois au cours du siècle, de nombreux scientifiques n'ont cru en leur existence qu'en 1989, lorsqu'ils ont été capturés par des caméras à bord de la navette spatiale.
«Je photographie des sprites depuis l'été dernier, quand je les ai accidentellement attrapés pendant la pluie de météores Perséides. J'ai déjà plusieurs centaines de clichés et je sors presque tous les soirs quand il y a un orage à proximité. Je me suis assis pendant cinq heures ce mois-ci en attendant une vue dégagée », a déclaré Smith.
L'Oklahoma est l'épicentre d'une région appelée «Sprite Alley», un couloir qui s'étend à travers les grandes plaines des États-Unis où de violents orages produisent de nombreux éclairs dirigés vers le haut. Cette année, des sprites et leurs cousins géants ont déjà été repérés dans l'espace du Texas au Nebraska.
Certains chercheurs pensent que les sprites peuvent être liés au rayonnement cosmique. Selon eux, les particules subatomiques de l'espace lointain pénètrent dans la partie supérieure de l'atmosphère terrestre, produisant des électrons secondaires qui provoquent des éclairs ascendants. Si tel est le cas, les sprites peuvent être vus plus fréquemment dans les mois et les années à venir, car le rayonnement cosmique est amplifié par le cycle solaire en déclin.
