Découvert en 1983, l'astéroïde géocroiseur Phaethon intrigue les chercheurs en raison de son orbite inhabituelle. Un groupe d'astronomes a récemment étudié en détail la trajectoire le long de laquelle ce bloc spatial se déplace autour du Soleil. Les chercheurs ont également pu affiner la période de rotation et les caractéristiques thermophysiques de l'astéroïde. Les résultats des travaux ont été publiés le 27 mai sur arXiv.org.
Phaeton appartient au groupe Apollo. En se déplaçant en orbite, l'astéroïde s'approche du Soleil à une distance record pour les objets de sa classe - toutes 0,14 unités astronomiques (environ 21 millions de kilomètres). Les scientifiques considèrent Phaethon comme le corps principal de la pluie de météores géminides, qui peut être observée depuis la Terre à la mi-décembre.
Phaeton se déplace sur une orbite caractéristique d'une comète et non d'un astéroïde. L'ellipse le long de laquelle elle vole autour du Soleil est fortement allongée (excentricité 0,9) et traverse les orbites de quatre planètes terrestres. De telles caractéristiques de l'orbite font penser aux scientifiques que Phaethon est le noyau silicaté d'une comète qui, volant autour du Soleil, a perdu sa coquille de glace.
Pour déterminer avec précision la forme d'un astéroïde, vous avez besoin de photographies prises sous différents angles. Ces images prennent généralement des décennies à produire. Josef Hanuš et son équipe ont analysé 55 courbes de lumière Phaeton de 1994 à 2015. En outre, les scientifiques ont indépendamment obtenu 29 nouvelles courbes de lumière à l'aide de télescopes du monde entier.
«Les données de chaque observation sont tout aussi importantes, et elles ont toutes contribué à déterminer la forme de l'objet. Nous avons utilisé 9 télescopes différents dans notre travail. Le plus grand d'entre eux était le télescope de 2,2 mètres de l'Université d'Hawaï sur le Mauna Kea », a déclaré Hanus.
En utilisant les courbes de lumière, les scientifiques ont pu se faire une idée de la forme de l'astéroïde. De plus, le groupe de Hanus a pu déterminer sa période de rotation (3,6 heures) et ses dimensions exactes - 5,1 kilomètres. Ces résultats sont en bon accord avec les études précédentes.
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L'intérêt de la communauté scientifique pour Phaethon est actuellement grandissant, puisqu'en 2017 l'approche maximale de l'astéroïde avec la Terre est attendue. En décembre de l'année prochaine, ce ne sera qu'à 10 millions de kilomètres de nous. Les scientifiques prévoient d'utiliser plusieurs méthodes à la fois pour étudier Phaeton en détail à une distance minimale.
«Nos résultats seront utilisés dans la planification des études futures», a déclaré Hanus.
Dans un proche avenir, les scientifiques espèrent découvrir la composition de Phaethon et mieux comprendre la relation de l'astéroïde avec la pluie de météores géminides.
ALEX KUDRIN
