En juin, la NASA a révélé deux faits ahurissants: il y a de la matière organique sur Mars et le niveau de méthane dans l'atmosphère de la planète change avec le temps. C'est une nouvelle incroyable qui a ébranlé notre compréhension de l'astrobiologie. Et bien qu'ils ne prouvent certainement pas l'existence d'extraterrestres, la plupart du méthane sur Terre est toujours produit par des êtres vivants. Et même un enfant vous dira que si vous l'avez senti, cela signifie que quelqu'un devait le faire.
Les dernières découvertes de méthane "nous ont surpris avec des données fiables qui justifient une interprétation", a écrit un groupe de scientifiques internationaux dans une étude publiée plus tôt ce mois-ci dans Astrobiology. Les auteurs de l'étude, en fait, ont soutenu cette thèse avec leur travail - ils ont déterminé quelles mesures, expériences et missions la NASA et d'autres organisations aérospatiales devraient mettre au premier plan afin de trouver plus de preuves que Mars soutient (ou soutient) la vie.
En bref, les scientifiques veulent étudier l'activité géologique de Mars. Ils veulent comprendre quel est le lien entre les composés organiques nouvellement découverts et les fluctuations du méthane dans l'atmosphère. Leur objectif est de trouver des traces d'autres molécules et gaz qui pourraient permettre à une forme de vie microscopique primitive de survivre sous la surface de la planète. C'est ce qu'ils recherchent.
Premièrement: gradient redox
Lorsque nous mangeons, notre corps tire son énergie de nos aliments grâce à des réactions chimiques qui créent un flux d'électrons et d'atomes d'oxygène entre les molécules. Ce swing est nécessaire pour nourrir notre corps - tous les êtres vivants en ont besoin. Mais en raison de l'atmosphère extrême de Mars, cet équilibre n'existe pas. L'atmosphère est si fortement oxydée que ces réactions n'ont lieu que dans un seul sens. Toute créature vivante sur Mars réagira si fortement avec l'air qu'elle ne pourra pas survivre. Les chercheurs recherchent des composants dans l'atmosphère martienne qui pourraient équilibrer cette réaction, donnant ainsi à la vie une chance de se développer.
Deuxièmement: source de méthane
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La prochaine étape pour comprendre si Mars peut soutenir la vie, selon les scientifiques, consiste à creuser la surface de Mars et à découvrir d'où vient tout ce méthane. Alors que les êtres vivants sur Terre produisent du méthane en digérant les aliments, ce n'est pas la seule façon de créer ce gaz dans l'atmosphère. La future mission InSight de la NASA se penchera sous la surface de Mars. Sa tâche principale est de comprendre l'activité sismique de la planète, mais qui sait ce qu'elle y trouvera.
Pourquoi le niveau de méthane sur Mars fluctue-t-il? Gel et fonte saisonnière de la glace qui capture et libère progressivement du méthane (nous le savons grâce au rover Curiosity). Mais il n'y a pas de moyen facile de vérifier la quantité de méthane présente et si elle augmente avec le temps. Et cela signifie qu'il est beaucoup plus difficile de trouver la source du méthane martien que d'attraper un petit homme vert par le doigt.
En examinant la composition chimique des échantillons souterrains et de l'atmosphère, les scientifiques pourraient savoir d'où vient ce méthane - à partir de processus biologiques ou de réactions chimiques complexes qui n'impliquent pas du tout la vie.
Les scientifiques qui envisagent tout cela, cependant, ne croient pas que nous ayons des preuves convaincantes de l'existence de la vie sur Mars. En fait, comme l'a dit Caleb Scharf, il est beaucoup plus raisonnable de supposer qu'elle n'existe nulle part ailleurs que sur la Terre. Après tout, c'est le seul endroit que nous connaissons avec certitude.
Mais si, par un hasard étrange, des microbes se cachaient sous la surface, ou s'il y avait une autre forme de vie sur Mars, la stratégie des auteurs de cette étude représente probablement notre meilleure chance de les trouver.
Ilya Khel
