Les rumeurs rapportées par New Scientist sont que les scientifiques ont remarqué une distorsion subtile du tissu de l'espace causée par une collision catastrophique de deux étoiles à neutrons. Cela signifie que nous avons peut-être attrapé un nouveau type d'onde gravitationnelle. Désormais, les télescopes optiques, y compris le télescope spatial Hubble, sont pointés vers le point de la source possible de l'onde: une galaxie elliptique à des centaines de millions d'années-lumière.
Les ondes gravitationnelles sont des marqueurs des événements les plus violents de notre univers, résultant de la collision d'objets denses tels que des trous noirs ou des étoiles à neutrons avec une énergie énorme. Deux expériences - LIGO aux États-Unis et VIRGO en Europe - visaient à détecter les changements subtils dans la trajectoire des faisceaux laser causés par le passage des ondes gravitationnelles.
Jusqu'à présent, LIGO a découvert trois sources d'ondes gravitationnelles, qui entrent toutes en collision avec des trous noirs. Ces deux observatoires échangent des données depuis novembre, augmentant la sensibilité des équipements. Cette collaboration peut porter ses fruits.
Étoiles à neutrons
Le week-end dernier, l'astronome J. Craig Wheeler de l'Université du Texas à Austin a commencé à spéculer sur une nouvelle découverte potentielle du LIGO, en lançant un tweet: «New LIGO. Une source avec un analogique optique. Aller!.
Par analogique optique, il voulait probablement dire que les astronomes peuvent observer la lumière émise par une source d'ondes gravitationnelles. Cela suggère que les étoiles à neutrons sont la source, car, contrairement aux trous noirs, ils peuvent être vus aux longueurs d'onde visibles. Les chercheurs du LIGO prévoient depuis longtemps cette opportunité et se sont associés à des observatoires optiques pour suivre rapidement les signaux potentiels avant l'annonce officielle de la découverte.
Le porte-parole du LIGO, David Shoemaker, a évité de confirmer ou de réfuter les ragots, en disant seulement: «Une session d'observation O2 très intéressante durera jusqu'au 25 août. Nous prévoyons de publier une mise à jour majeure d'ici là."
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Les rumeurs sont centrées sur NGC 4993, une galaxie distante de 130 millions d'années-lumière dans la constellation de l'Hydre. Dans celui-ci, une paire d'étoiles à neutrons tournent dans une danse de la mort. Alors que les astronomes ne disent pas s'ils participaient à des observations optiques avant qu'une onde gravitationnelle potentielle ne soit détectée, le télescope spatial Hubble a tourné son attention sur la fusion de deux étoiles à neutrons hier soir. Un instantané accessible au public de cette fusion a ensuite été supprimé.
Ilya Khel