Les astronomes américains et canadiens ont remis en question l'existence de la planète très semblable à la Terre Kepler 452 b, que le télescope spatial Kepler a découvert en 2015. Les auteurs ont étayé leurs doutes dans un article publié sur le site de pré-impression ArXiv.org.
La planète trouvée a intéressé les astronomes en ce qu'elle est très similaire à la Terre: légèrement plus grande et légèrement plus lourde, et tourne autour d'une étoile de caractéristiques similaires au Soleil avec une période de 385 jours. Cependant, il est difficile d'observer des objets aussi petits à une distance d'environ mille années-lumière en raison de l'imperfection du télescope. Le plus souvent, les planètes sont remarquées lors des transits, lorsqu'elles passent entre la Terre et leur étoile, et obscurcissent cette dernière. Pour confirmer qu'il s'agit d'une planète, le transit doit être observé au moins trois fois. En raison de la longue période orbitale, Kepler 452 b a à peine réussi à accumuler la quantité requise avant que le télescope Kepler ne tombe en panne.
Les auteurs de l'article ont analysé la probabilité d'erreur pour chaque instrument Kepler et déterminé dans quels cas le télescope peut donner des données inexactes. Ils ont examiné plus de 100 000 étoiles et ont remarqué que les planètes avec une courte période orbitale sont plus facilement confirmées même avant la reconnaissance officielle, pour les planètes avec une année plus longue, ce n'est pas si facile.
Les scientifiques ont encadré des données connues sur la planète Kepler 452 b à travers leurs modèles, montrant la possibilité d'une erreur. En conséquence, il s'est avéré que la probabilité qu'il s'agisse bien d'une planète est de 16% à 92%. Kepler 452 b est trop petit et trop éloigné pour être vérifié par d'autres méthodes. Peut-être que l'existence de la planète sera confirmée par le télescope Hubble, qui pourra observer son prochain transit.
