Un avenir dans lequel nous pouvons conduire des voitures ou des smartphones exclusivement avec notre esprit est à nos portes. Mais le coût peut être une chirurgie invasive. Depuis que les neuroscientifiques et les ingénieurs ont commencé à travailler sur des interfaces qui relieraient nos cerveaux et nos machines, les gens ont commencé à s'interroger sur les utilisations bizarres et surprenantes de cette technologie. Et si nous pouvions changer de chaîne de télévision rien qu'en y pensant? Ou conduire une voiture sans volant ni pédales?
En théorie, il n'y a aucune raison pour que nous ne puissions pas créer de combinaisons bioniques contrôlées par l'esprit comme celle que Robert Downey Jr.avait dans Iron Man, ou transformer notre cerveau en télécommandes universelles capables de contrôler n'importe quel appareil. dans la maison. Mais même avec la meilleure approche technologique, il y a des risques associés à la connexion de notre esprit aux machines.
Les machines à réflexion ne sont-elles pas encore?
Il existe plusieurs jouets de consommation qui promettent de fonctionner avec le pouvoir de la pensée, mais aucun d'entre eux ne vous permettra encore de contrôler un costume Iron Man. Les appareils disponibles comprennent un casque crâne qui vous permet de contrôler un jeu vidéo et un ventilateur qui souffle une balle à travers un cerceau en utilisant vos ondes cérébrales. L'inconvénient de ces produits de consommation est qu'ils lisent votre activité cérébrale à travers un blocage osseux crânien relativement épais.
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Et les implants cérébraux?
La médecine crée des options plus avancées pour les personnes paralysées ou qui ont perdu des membres. L'année dernière, la femme paralysée a reçu un petit capteur implanté dans le côté gauche de son cerveau qui lui permettait de «toucher» l'écran tactile de la tablette à l'aide d'un petit appareil via Bluetooth. D'autres chirurgiens de la faculté de médecine de l'Université Johns Hopkins ont installé 128 sondes d'électrode dans la partie du cortex moteur du jeune homme qui contrôle les mouvements de la main et du bras, ce qui lui a permis de remuer les doigts individuels de la main bionique.
Le neurochirurgien Jeffrey Rosenfeld de l'Université Monash et ses collègues développent des «yeux bioniques» qui se connecteront directement au cerveau et donneront une vision aux aveugles. L'idée est que les signaux d'une paire de lunettes seront transmis directement à un implant dans le cortex visuel. Cette amélioration aidera à restaurer la vision chez 85% des personnes cliniquement aveugles. Étant donné que les informations sont transmises directement au cerveau, la technologie promet d'aider ceux qui ne reçoivent rien des implants rétiniens, une autre forme d'oeil bionique. Des essais humains sont prévus pour 2017.
Les interfaces reliant le cerveau des personnes aux prothèses s'améliorent, mais elles présentent un inconvénient. Pour s'assurer que les signaux électriques du cerveau sont clairement lus, les chirurgiens doivent ouvrir ou pénétrer le crâne pour implanter des électrodes directement sur la surface du cerveau. Ce type d'opération présente des risques évidents, et après un certain temps, un tissu cicatriciel peut se former autour de l'électrode, ce qui étouffera le signal.
Existe-t-il un moyen plus doux d'obtenir des signaux clairs sans entrer dans votre crâne?
Il existe une méthode moins radicale, mais jusqu'à présent elle n'a été testée que sur des moutons. Nicholas Opie et ses collègues de l'Université de Melbourne, du Royal Melbourne Hospital et du Flory Institute for Neurobiology and Mental Health développent un dispositif appelé "stentrode" qui est si petit qu'il peut tenir dans un vaisseau sanguin humain. Les chirurgiens insèrent un stent mince et flexible dans un vaisseau sanguin dans l'aine, puis guident le dispositif à travers le corps dans le cortex moteur, le centre de commande pour contrôler les mouvements du corps dans le cerveau. Là, le stentrode est dans le vaisseau sanguin, collectant des signaux 24/7.
En fin de compte, les scientifiques veulent que le stentrode «communique» avec l'exosquelette et rétablisse la mobilité des personnes qui ont perdu des membres. Les patients paralysés - très probablement des jeunes après un cas malheureux - pourront recevoir le dispositif pour des tests à Melbourne dès la fin de 2017.
De plus, un jour, il sera possible de diriger le stentrode sur un chemin différent, dans le cortex sensoriel du cerveau. Cela permettra aux personnes utilisant des membres bioniques de «sentir» ce qu'ils touchent et ouvrira de nombreuses autres possibilités de récupération. «Lorsque vous soulevez l’œuf, il est important de ne pas serrer trop fort, ce qui signifie qu’un retour est nécessaire», explique David Griden, ingénieur de projet.
Nous allons donc tous bientôt avoir des appareils axés sur la pensée?
Si l'essai humain réussit, le stentrode pourrait être disponible dans le commerce d'ici six ans. Mais bien que le stent soit moins invasif que la chirurgie directement sur le cerveau, il nécessite toujours que le dispositif soit placé dans le cerveau. Certaines personnes choisiront la sécurité au début, dit Greyden, mais il ne peut pas dire quand les gens implanteront des électrodes uniquement pour des raisons de commodité.
ILYA KHEL
