La neige a-t-elle sa propre saveur? La partie de notre cerveau qui est responsable de la logique répondra probablement par la négative. Après tout, la neige n'est que de l'eau distillée gelée et ne peut donc avoir aucune odeur.
Mais pour ceux d'entre nous qui ont prédit une grosse tempête de neige basée sur la sensation familière de chatouillement dans notre nez, la réponse est loin d'être simple.
Alors, que se passe-t-il lorsque nous sentons le "parfum" d'un phénomène météorologique imminent?
La réponse a moins à voir avec des molécules d'odeurs spécifiques qu'avec le climat dans lequel nous sentons cette odeur.
Dans un épisode du podcast Physics Central, l'odorologue Pamela Dalton a parlé d'un complexe de conditions physiques que nous interprétons comme une odeur de neige. En effet, lorsque la température tombe au gel avant une chute de neige, il est plus difficile de sentir l'air que par temps plus doux. À basse température, le mouvement des molécules ralentit et, en raison de leur faible activité, certaines odeurs deviennent moins piquantes. Cela signifie que la sensation du "parfum de neige" correspond en partie à une simple diminution du nombre d'odeurs différentes en plein air, par rapport à ce à quoi nous sommes habitués.
Cependant, si c'était tout, l'arôme d'un blizzard ne serait pas différent d'une journée froide et sèche ordinaire. Le fait est qu'avant une tempête de neige, l'humidité de l'air est généralement plus élevée que d'habitude. Cela conduit à la floculation: lorsque la quantité d'humidité dans l'atmosphère atteint la valeur maximale que l'atmosphère peut contenir à cette température, elle réagit en donnant à la terre une partie de l'humidité, sous forme de pluie, de grésil ou, dans ce cas, simplement de neige. Cette humidité extrême a pour effet supplémentaire de donner un coup de fouet à notre système olfactif. Pour de nombreuses personnes, la sensation odorante d'un nez doux et chaud par temps glacial est associée à une chute de neige imminente.
Puisque tout cela se produit dans le monde qui nous entoure tout le temps, il existe des mécanismes dans le corps humain qui aident également à reconnaître sans équivoque l'odeur de la neige. Nous ressentons l'air froid que nous inspirons avec notre nerf trijumeau, qui reconnaît ainsi les sensations provoquées par le piment fort ou le dentifrice à la menthe (d'ailleurs, le même nerf est également responsable de l'interprétation d'autres sensations «faciales», notamment en nous faisant éternuer fort ensoleillement).
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Ceci n'est pas directement lié à notre système olfactif, mais nous combinons néanmoins les informations que ce nerf nous donne avec des arômes ordinaires comme le café ou le pin.
Ainsi, les trois éléments mentionnés - temps froid, humidité élevée et stimulation du trijumeau - se combinent pour créer quelque chose qui n'est pas vraiment un parfum, mais notre expérience sensorielle l'associe à la neige. C'est pourquoi lorsqu'on demande à quelqu'un de décrire l'odeur de la neige, les gens utilisent souvent des mots comme «propre», «frais» et «froid», qui sont des caractéristiques qui, à première vue, n'ont rien à voir avec l'odeur.
Igor Abramov