Malgré leur réputation de strictement herbivores, certains dinosaures géants mangeaient également des crustacés. Ceci est rapporté dans une nouvelle étude paléontologique, dont les résultats sont publiés dans la revue Scientific Reports. Les scientifiques ont trouvé des morceaux de coquilles de crustacés dans des excréments de dinosaures fossilisés.
«Nous ne nions pas que ces dinosaures étaient des herbivores, mais le régime alimentaire des dinosaures était plus varié qu'on ne le croit généralement», a déclaré Karen Chin, co-auteur de l'étude et conservatrice du département de paléontologie du musée d'histoire naturelle de l'Université du Colorado à Boulder.
La plupart des dinosaures semblaient avoir des régimes alimentaires variés. Les dents à mâcher et les mâchoires larges des fossiles trouvés indiquent que les anciens dinosaures mangeaient du feuillage. Dans le même temps, les marques de morsure sur les os d'autres animaux indiquent également des tendances prédatrices. La structure corporelle des dinosaures leur permettait de se nourrir de feuillage à un niveau assez élevé - à peu près au niveau d'une girafe. Mais encore, il existe très peu de données précieuses sur le régime alimentaire des dinosaures, car les restes fossilisés du contenu de l'estomac de ces animaux sont extrêmement rares.
Pour combler les lacunes dans les connaissances, les paléontologues ont comparé les dinosaures herbivores aux grands herbivores d'aujourd'hui - les éléphants et les hippopotames. Les éléphants ne se nourrissent que de fruits et d'herbe, les hippopotames ont également longtemps été considérés comme exclusivement herbivores. Cependant, en 2015, lors d'une étude sur une population d'hippopotames en Zambie, il s'est avéré que ces géants ne dédaignent pas les kangourous, les flamants roses et autres oiseaux et petits animaux.
Karen Chin appelle les excréments de dinosaures fossilisés avec un terme spécial - coprolites. Dans l'Utah, Chin a trouvé à la fois de petits coprolites et les restes d'une «latrine publique», une grande collection de coprolites trop grande pour un animal. Au Montana, le volume de certains coprolites était de sept litres - le volume d'un seul éléphant.
Une fois, Chin a découvert des morceaux de bois dans des coprolites. Le scientifique a suggéré que les dinosaures pourraient par erreur mordre l'écorce des arbres, en essayant d'obtenir des feuilles ou des noix, car le bois n'est pas très nutritif. Cependant, il y avait trop de bois dans les coprolites: alors Chin a suggéré que les dinosaures mangeaient du bois mou et pourri. Chin a poursuivi sa recherche de bois pourri dans les coprolites de dinosaures, mais est tombée sur quelque chose de plus intéressant. Au début, Chn a supposé que c'était une coquille d'œuf. Lors de l'analyse des coprolites, il s'est avéré que les particules inhabituelles ne sont pas des coquilles, mais des morceaux de coquilles de crustacés. Il est impossible de dire exactement quel genre d'animaux ils étaient. Peut-être, des analogues terrestres de homards ou de crabes de mer modernes, mais plus gros.
Pourquoi les dinosaures herbivores ont soudainement choisi les crustacés n'est pas clair. Karen Chin a suggéré trois versions. Selon le premier, les dinosaures étaient en effet des créatures très stupides et illisibles. La deuxième version, au contraire, suppose une sélectivité élevée des dinosaures. La troisième et la plus probable version est plus complexe: il est probable que les crustacés vivaient dans des arbres pourris dans les pâturages des dinosaures. Ce faisant, Chin exclut la possibilité que des dinosaures aient avalé des crustacés par accident. La taille des crustacés était égale à 20 à 60% de la taille de la bouche des dinosaures, il est impossible de l'avaler par erreur. Comme explication, Chin a suggéré que les dinosaures chassaient les crustacés pendant leur saison de reproduction. Les oiseaux herbivores incluent plus de calcium dans leur alimentation avant de pondre des œufs.
