1986, janvier - une boule de feu s'est envolée dans le ciel ensoleillé de la Floride. Après une série de vols réussis, la navette Challenger a explosé. 7 astronautes à bord du navire ont été tués. Qu'est-il arrivé? Et pourquoi ont-ils ignoré les avertissements de danger?
Pour l'équipe bien coordonnée de scientifiques et d'ingénieurs de la NASA à Cap Canaveral, le matin du 28 janvier 1986, a commencé par les tâches avant le vol. Une fois de plus, ils ont revérifié la navette spatiale Challenger pour un autre vol supposé de routine hors de l'atmosphère terrestre à bord d'un vaisseau spatial réutilisable.
Sept astronautes, dont Christa McAuliffe, une enseignante du primaire qui a obtenu le droit de participer à des vols spatiaux en compétition avec des milliers de collègues à travers les États-Unis, ont reçu les instructions finales et les mots d'adieu. De nombreux spectateurs et représentants des médias excités se sont rassemblés autour de l'énorme rampe de lancement et ont attendu le spectacle passionnant.
Et aucun d'entre eux ne pouvait même imaginer que quelques secondes après le début de l'impressionnante montée en puissance de la fusée, l'incroyable Challenger pourrait exploser, formant une boule orange-blanche enflammée. Tous les membres d'équipage mourront et le programme spatial américain déraillera pendant trois années entières.
Dans ce moment tragique, à une altitude de 9 miles dans le ciel bleu au-dessus de la Floride, l'attitude complaisante de l'humanité envers les vols spatiaux s'est évaporée à jamais. L'exclamation de l'un des spectateurs a retenti dans le monde entier: «Dieu! Qu'est-il arrivé?"
Prélude
L'histoire du "Challenger", volant dans une légende, a commencé la nuit précédente, lorsque la température en Floride est tombée à un niveau inhabituellement bas - moins 27 ° C.
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Le lendemain matin, la soi-disant «équipe de glace» de la NASA s'est mise au travail pour tester la navette spatiale pour détecter la possibilité d'un givrage potentiellement dangereux. La glace qui se sépare pendant le décollage peut endommager l'ignifugation du Challenger.
Plus tard, il s'est avéré qu'un ingénieur de la société Rockwell en Californie, qui observait les actions de "l'équipe de glace" à l'aide d'un téléviseur spécial, a appelé la commission de contrôle et a exhorté à reporter le lancement du navire en raison du degré dangereux de givrage.
Les personnes rassemblées sur le site de lancement ont chaleureusement accueilli les astronautes en route vers le Challenger, un vétéran des vols de navette. Mais ils ne savaient rien de l'avertissement sévère qui avait parcouru 3 000 milles. Les astronautes ne le savaient pas non plus. Prenant leur travail, ils ont commencé à vérifier minutieusement tous les systèmes à l'aide de l'ordinateur de bord.
Tout semblait bien préparé pour la mission. L'équipage lancerait un satellite de communication de 100 millions de dollars dans l'espace et mènerait plusieurs expériences à bord du navire.
Les astronautes ont dû mesurer le spectre de la comète de Halley, prélever des échantillons de rayonnement dans les compartiments internes de l'engin spatial et étudier l'effet de l'apesanteur sur le développement de 12 embryons de poulet.
Dans 7 minutes 30 sec. avant le lancement, des rails en acier ont été détournés de la navette et de ses énormes moteurs, qui coûtent un milliard de dollars. Le réservoir de carburant externe du Challenger faisait la hauteur d'un bâtiment de neuf étages et contenait plus d'un demi-million de gallons d'oxygène liquide et d'hydrogène. L'approvisionnement en combustible solide des deux fusées de lancement pesait plus d'un million de livres.
Le système de comptage comptait bruyamment les premières secondes, et les gens dans la foule les répétaient avec enthousiasme.
Pendant le lancement, le commandant du Challenger Dick Scobie et le pilote Michael Smith étaient sur le pont d'envol. Assis derrière eux se trouvaient l'ingénieur électricien Judith Resnick et le physicien Ronald McNair. Ci-dessous, sur le pont du milieu, se trouvaient l'ingénieur cosmonaute Allison Onizuka, l'ingénieur électricien Gregory Jarvis et Christa McAuliffe.
Le moteur principal a démarré six secondes avant le départ. "4 … 3 … 2 … 1 … Commencez!" Début de la navette spatiale et début de son programme. Après avoir quitté la rampe de lancement, le Challenger s'est précipité dans le ciel sous les applaudissements assourdissants du public.
Parmi ceux qui ont regardé le grand décollage du vaisseau spatial, laissant un panache étincelant de fumée blanche dans son sillage, il y avait la famille de Christina McAuliffe et 18 élèves de 3e année qui ont parcouru 1500 miles de Concorde, New Hampshire pour regarder leur professeur créer. histoire.
Après 16 sec. après le lancement, l'énorme navire a tourné gracieusement, sortant de l'atmosphère terrestre! Le Challenger accélère », a rapporté la commission de contrôle exactement 52 secondes plus tard. après le lancement. «Venir rapidement», a déclaré le capitaine Scobie à la radio.
Après encore 3 secondes. Les caméras de télévision à longue portée de la NASA ont capturé une image époustouflante. Les opérateurs ont vu ce que le public ne pouvait pas voir. Au milieu du navire, entre le fond et le réservoir de carburant extérieur, une lumière orange faible mais clairement visible est apparue. Un moment … et le cauchemar a commencé. La navette Challenger a été engloutie dans les flammes … Alors que le nuage hideux en forme de Y se propageait au-dessus du port spatial, le public ressentit une peur inexprimable.
Incroyablement, à Houston, où il y avait un comité de contrôle, le présentateur officiel n'a pas regardé l'écran de télévision. Au lieu de cela, ses yeux se posèrent sur le programme de vol. Et il ne parlait pas de ce qui s'était déjà passé, mais de ce qui aurait dû arriver au Challenger conformément à l'horaire de vol et au texte écrit.
«Une minute 15 secondes. La vitesse du navire est de 2900 pieds par seconde. A volé une distance de neuf milles marins. Hauteur au-dessus du sol - 7 milles marins. " Pour des millions de téléspectateurs choqués, ses paroles sonnaient comme une incantation. Soudainement, le présentateur est devenu silencieux et après une minute à voix basse a déclaré: «Comme le coordinateur de vol vient de nous dire, le vaisseau spatial Challenger a explosé. Le directeur de vol a confirmé ce message."
À Washington, le président Ronald Reagan a travaillé dans le bureau ovale. Soudain, ses assistants les plus proches entrèrent. «Il y a eu un grave incident avec le vaisseau spatial», a déclaré le vice-président George W. Bush. Le directeur des communications, Patrick Buchanan, a été plus franc; "Monsieur, la navette spatiale a explosé."
Reagan, comme tous les Américains, a été choqué. Après tout, c'est lui qui a pris la décision que le premier civil dans l'espace était l'instituteur. Plus de 11 000 enseignants ont concouru pour ce titre honorifique. McAuliffe a été le plus chanceux. Et donc…
Quelques heures plus tard, Reagan a tenté de consoler le pays attristé par un discours sincère. S'adressant aux lycéens américains, le président a déclaré: «Je sais qu'il est très difficile de réaliser que des choses aussi amères se produisent parfois. Mais tout cela fait partie du processus de recherche et d'expansion des horizons de l'humanité."
Tragédie nationale
Les Américains ont été choqués. Au cours du dernier quart de siècle, des scientifiques et astronautes américains ont effectué 55 vols spatiaux et leur retour réussi sur Terre a été pris pour acquis. Il a commencé à sembler à beaucoup qu'aux États-Unis, presque tous les jeunes, après une formation de plusieurs mois, pouvaient voler dans l'espace. McAuliffe, un instituteur amusant et énergique, devait établir la référence pour cette nouvelle ère. On ne peut que regretter que cette époque merveilleuse n'ait duré que quelques secondes.
Après avoir suivi une formation rigoureuse de 3 mois, l'enseignante était prête à faire son fantastique voyage. Elle a été chargée de diriger deux leçons de 15 minutes depuis l'espace. La télévision était censée diffuser ces leçons dans le monde entier. McAuliffe a dû expliquer aux enfants comment fonctionne un vaisseau spatial et parler des avantages du voyage spatial. À son grand regret, elle n'a pas réussi à utiliser sa chance et à enseigner des leçons qui entreraient dans l'histoire de l'illumination.
Il est peu probable que la tragédie du «Challenger» quelque part ait sonné plus fort qu'à Concord. Après tout, là-bas, dans l'auditorium de l'école, les collègues et les étudiants de McAuliffe qui la connaissaient bien se sont rassemblés devant la télévision. Oh, comme ils attendaient sa performance, comme ils espéraient qu'elle glorifierait leur ville partout en Amérique!
Lorsque la tragique nouvelle de la mort du Challenger s'est répandue, tous les 30 000 habitants de la ville sont tombés en deuil.
«Les gens se sont figés sur place», a déclaré un habitant.
"C'était comme si un membre de la famille était mort."
Les condoléances au peuple américain ont été diffusées à la radio soviétique. Moscou a annoncé que deux cratères sur Vénus portaient le nom des deux femmes décédées dans le vaisseau spatial américain - McAuliff et Reznik.
Au Vatican, le pape Jean-Paul II a demandé à des milliers de personnes rassemblées de prier pour les astronautes américains, affirmant que la tragédie avait provoqué une profonde tristesse dans son âme. Le Premier ministre britannique Margaret Thatcher a tristement noté que «les nouvelles connaissances exigent parfois que les meilleures personnes se sacrifient».
Le sénateur John Glenn, le premier Américain à être en orbite spatiale, a déclaré; «Le premier d'entre nous a toujours su qu'un jour arriverait un jour comme aujourd'hui. Après tout, nous travaillons à des vitesses incroyables, avec une énergie que l'humanité n'a jamais rencontrée."
Partout aux États-Unis, les gens ont exprimé leur chagrin face aux victimes de différentes manières. A Los Angeles, la flamme olympique a été allumée, éteinte après la conclusion des Jeux Olympiques. À New York, les lumières ont été éteintes dans les plus hauts gratte-ciel. Sur le bord de mer de Floride, 22000 personnes tenaient des torches allumées dans leurs mains …
Pourquoi la catastrophe s'est-elle produite?
L'Amérique plonge dans le deuil. Et à Cap Canaveral, des équipes de la garde côtière américaine et de la NASA ont déjà commencé à rechercher l'épave de la navette.
Ils ont dû attendre presque une heure après l'explosion, car les débris n'arrêtaient pas de tomber. La zone de recherche couvrait environ 6 000 miles carrés de l'océan Atlantique. Malgré l'énorme force de l'explosion, les équipes de recherche ont trouvé des débris étonnamment gros éparpillés sur le fond de l'océan, y compris une section du fuselage du Challenger.
Quant aux astronautes, après d'intenses recherches, les experts de la NASA ont admis que l'équipe n'était pas morte immédiatement, comme ils le pensaient initialement. Il se peut bien qu'ils aient survécu à l'explosion et aient vécu jusqu'à ce que le cockpit touche la surface de l'océan. Les experts de la NASA ont été confrontés à une tâche ardue: où l'échec s'est-il produit?
À cette époque, trois domaines de travail avaient émergé. Premièrement, les scientifiques avaient déjà un film à leur disposition, tourné par 80 caméras de télévision de la NASA et 90 caméras appartenant aux médias. Deuxièmement, il y avait des milliards de signaux informatiques enregistrés que les astronautes condamnés échangeaient avec le centre de contrôle de mission. Et troisièmement, à ce moment-là, l'épave du Challenger avait été récupérée.
Il y avait déjà des spéculations selon lesquelles la glace formée sur la rampe de lancement à la veille du lancement avait endommagé la navette, ce que l'ingénieur de Rockwell craignait. Il a également été soupçonné qu'une flèche de grue avait accidentellement endommagé l'isolation extérieure du réservoir de carburant il y a quelques jours. Mais les experts de la NASA ont fait valoir que la grue ne s'accrochait pas au char lui-même, mais uniquement à l'équipement de lancement.
Bientôt, les versions et les hypothèses se sont concentrées sur un éventuel accident de réservoir de carburant ou sur un ou les deux lanceurs. Les experts ont précisé que chacune de ces unités du complexe pouvait provoquer une explosion. Une fuite de carburant à travers le joint d'éclatement du réservoir de carburant principal pourrait également entraîner une explosion.
Une commission spécialement créée a commencé avec partialité pour interroger lors de réunions à huis clos les hauts responsables de la NASA et les ingénieurs de Morton Tayokol, un fournisseur de lanceurs à propergol solide, ce qui, vraisemblablement, pourrait conduire à une tragédie.
Ce qui s'est avéré a choqué la commission. Il s'est avéré que le directeur du vol de la navette du Kennedy Space Center, Robert Syke, et le directeur du lancement du Challenger, Jean Thomas, n'avaient même pas entendu dire que les ingénieurs de Morton Tyokol s'opposaient au lancement de la navette en raison du temps froid à Cap Canaveral.
La plupart des experts ont progressivement conclu que l'accident était dû à l'allumage d'une bague en caoutchouc synthétique qui scellait les segments du lanceur. Ces anneaux ont été conçus pour empêcher les gaz d'échappement des fusées de s'échapper par les fentes des joints.
La veille du lancement, les ingénieurs de Morton Tayokol et les responsables de la NASA ont discuté des problèmes de vol potentiels. Les ingénieurs ont demandé à l'unanimité de reporter le lancement du Challenger. Ils craignaient que les anneaux froids perdent leur élasticité et que la densité dans les rainures autour des missiles ne soit rompue. Certes, il s'agissait d'une température inférieure à -50 ° C, et cette nuit-là, la température est tombée à seulement -30 ° C. Mais c'était évidemment suffisant.
La polémique a menacé de s'éterniser, puis Gerald Mason, le premier vice-président de Morton Tyokol, a déclaré: "Nous devrons prendre une décision de gestion." Lui et trois autres vice-présidents ont soutenu le lancement. Mais le chef du corps d'ingénierie de l'entreprise, Allan MacDonald, a refusé de signer l'autorisation officielle de lancer le navire. «Je me suis disputé avec eux de manière enrouée», a-t-il déclaré aux journalistes. "Mais je n'ai pas pu les convaincre."
Les dirigeants de la NASA ne semblaient pas intéressés par la spéculation et les avertissements, ils exigeaient une «preuve» que le lancement pouvait être dangereux. D'un autre côté, probablement, il a demandé aux ingénieurs: "Seigneur, quand voulez-vous que nous lancions le navire, en avril, ou quoi?" En fin de compte, la NASA a insisté d'elle-même.
Incroyablement, le jour du lancement du vaisseau spatial, la NASA a raté une autre chance d'éviter une tragédie. L'immense tour supportant l'avion sur le site de lancement était recouverte de glace. Des représentants de l'agence spatiale, inquiets que la glace puisse endommager le revêtement réfractaire, ont envoyé trois fois une «équipe de glace» pour vérifier le site. Mais les informations sur les «points froids» anormaux sur la fusée droite ont été en quelque sorte négligées. Cela signifiait que les anneaux en caoutchouc étaient soumis à un refroidissement beaucoup plus important que lors de tous les vols précédents.
Conclusions de la catastrophe du Challenger
Lors d'une audience publique au Sous-comité sénatorial de la science, de la technologie et de l'espace, le sénateur Ernest Holding a déclaré à propos de la catastrophe: «Aujourd'hui, il semble qu'elle aurait pu être évitée». Il a ensuite porté plainte contre la NASA, qui "a apparemment pris une décision politique et s'est précipitée pour lancer malgré de fortes objections".
Au fil du temps, les dirigeants de la NASA ont admis que, depuis 1980 environ, ils s'inquiétaient de l'état des joints toriques entre les sections de rappel. Par exemple, lors des 12 premiers vols de la navette, les anneaux ont été partiellement brûlés 4 fois. L'agence spatiale a commencé à utiliser un nouveau type de mastic pour protéger les joints. En conséquence, les anneaux ont commencé à se décomposer encore plus rapidement. Malgré tout cela, les ingénieurs et cadres supérieurs de la NASA n'ont pas considéré les défauts de scellement suffisamment graves pour suspendre ou retarder le vol du Challenger.
La Commission de sécurité a conclu que la tragédie avait été causée par "une chute de pression dans la connexion arrière du moteur-fusée tribord", mais a en même temps noté qu '"une grave erreur avait été commise dans la prise de décision". La commission a élaboré des recommandations qui, à son avis, ne devraient pas permettre une répétition de la tragédie. Son rapport de plusieurs pages au président Reagan a appelé à une révision complète plutôt que de modifier les connexions sur les moteurs de la navette et de vérifier tous les composants critiques de la navette.
Il a été noté que la NASA était très désireuse de mettre le vaisseau spatial en orbite dès que possible en raison d'une série de retards survenus auparavant. Après tout, le lancement initial était prévu pour le 25 janvier. Mais une tempête de sable a fait rage sur la piste d'atterrissage d'urgence au Sénégal. Puis il a plu sur Cap Canaveral, ce qui pourrait endommager les tuiles isolantes ignifuges du navire. Lundi, la serrure de la trappe extérieure a refusé. Puis le vent, se précipitant à une vitesse de 35 miles / heure, a poussé le départ jusqu'au matin.
Mais la commission n'a pas blâmé la National Aeronautics and Space Administration pour la tragédie. Elle a noté qu'un certain nombre de vols proposés par la NASA n'ont jamais été financés de manière adéquate par Washington. Parce que le budget de l'organisation était si serré qu'il n'y avait pas assez d'argent même pour les pièces de rechange.
L'avenir n'est pas exempt de pertes …
4 jours plus tard, vendredi, les États-Unis ont dit au revoir aux braves sept. Les proches des victimes, les membres du Congrès et environ 6000 employés de la NASA se sont rassemblés sous un ciel gris surplombant le centre spatial près de Houston, où les astronautes se sont entraînés. Le président Reagan a prononcé le discours.
«Le sacrifice fait par les gens que vous aimez a déplacé le peuple américain au cœur. Surmontant la douleur, notre cœur s'est ouvert à la dure vérité: l'avenir n'est pas exempt de pertes … Dick, Mike, Judy, Al, Ron, Greg et Christa. Vos familles et votre pays pleurent votre mort. Nous vous disons au revoir, mais nous ne vous oublierons jamais."
Le peuple américain n'oubliera certainement pas ses héros. L'agence spatiale, autrefois source de fierté nationale, a subi une longue et méticuleuse refonte. Il était chargé de prendre en compte toutes les erreurs technologiques et humaines afin de prévenir de futures catastrophes. En général, l'ensemble du programme des navettes a été révisé.
1988, 29 septembre - Les États-Unis poussent un soupir de soulagement après le vol réussi de Discovery. Il a marqué le retour du pays aux voyages spatiaux avec des astronautes à bord après une interruption de près de 3 ans. Sans surprise, tout en pleurant l'effondrement du Challenger, la NASA a tenté de présenter Discovery au public comme s'il s'agissait d'un tout nouveau navire.
Selon les calculs des ingénieurs, la nouvelle conception nécessitait une multiplication par 4 du volume de travail par rapport au modèle de base. Dès le début des vols, l'emplacement des principaux moteurs dans la queue de la navette a suscité des inquiétudes particulières. Pendant la pause forcée, la NASA est revenue 35 fois sur cette question. Les ingénieurs de la NASA ont apporté 120 modifications à la conception orbitale et 100 à son matériel informatique le plus avancé.
Cependant, au cours des 3 années suivantes, le programme de la navette spatiale a été alourdi par de petits et grands problèmes. 1991 - Dans un rapport à la Maison Blanche, la Commission de sécurité a indiqué que la NASA doit se concentrer sur de nouveaux objectifs en ligne avec les coupes budgétaires, les ralentissements économiques et sa propre incapacité.
Le rapport a souligné avec insistance que l'agence ne devrait pas dépenser d'argent pour l'achat d'une autre navette, étant donné qu'au cours des trois dernières années, la flotte de vaisseaux spatiaux a été reconstituée avec le Endeavour nouvellement acquis.
L'idée a été exprimée sans ambiguïté de séparer l'exploration spatiale de la bouffonnerie télévisée. Il a été suggéré de ne pas risquer les astronautes si les robots peuvent faire le même travail. Il a été demandé à l'agence de réduire ses coûts et de revenir à des tâches strictement scientifiques.
Au début des années 1990, les opérations de la navette spatiale ont été compliquées par des dysfonctionnements soudains, allant de pannes informatiques à des toilettes bouchées. Et une fois que toute la flotte est restée cinq mois au sol en raison d'une dangereuse fuite de carburant. Néanmoins, les experts affirment que les navettes ont un rôle important à jouer dans la création de la station spatiale …