Plus de 90% des observations d'OVNIS peuvent être facilement expliquées, et le plus souvent il s'agit d'interprétations visuelles incorrectes de météores, de sondes météorologiques, de volées d'oiseaux, d'aéronefs et même de la Lune
Voici un autre objet qui complètera la liste des noms identifiés comme des OVNIS: les sprites. Non, pas des elfes, des fées ou d'autres créatures aériennes, mais un phénomène naturel qui se produit pendant un orage. «Les sprites apparaissent sur la plupart des orages», explique Colin Price de l'Université de Tel Aviv. «Mais jusqu'à récemment, nous ne les avons pas vus. Ils arrivent haut dans le ciel et ne durent qu'une fraction de seconde. Alors que de nombreuses spéculations continuent sur la cause ou la fonction de ces mystérieuses fusées éclairantes dans le ciel, Price affirme que cela peut expliquer certaines des observations bizarres d'OVNI.
Les sprites sont décrits comme des éclairs haut dans l'atmosphère, entre 56 et 128 km de la surface, beaucoup plus haut qu'entre 11 et 16 km, où les langues habituelles de la foudre sont enregistrées.
La foudre d'un orage provoque la formation d'un champ électrique au sommet, produisant un flash de lumière appelé sprite. Les scientifiques savent maintenant que seul un certain type de foudre peut déclencher des sprites haut dans le ciel, a expliqué Price.
Bien que les sprites existent depuis des millions d'années, ils n'ont été découverts et documentés que par accident en 1989, lorsqu'un scientifique étudiant les étoiles a calibré une caméra visant l'atmosphère lointaine d'où proviennent les sprites.
Les sprites, qui ne se produisent qu'en conjonction avec un orage, n'apparaissent jamais spontanément et ressemblent à des phénomènes naturels similaires que les électriciens atmosphériques ont surnommés «elfes», «gobelins» et «trolls», soutient Price. Ces flashs sont appelés ainsi parce qu'ils “ dansent ” dans le ciel,cela peut expliquer certains des rapports d'OVNIS.
Aujourd'hui, les scientifiques continuent d'étudier le phénomène pour mieux comprendre sa structure. Avec des caméras à distance montées sur les toits, les chercheurs pourront observer les orages que produisent les sprites et obtenir des images 3D du phénomène.
L'application de nouvelles techniques de photographie a ouvert une structure de sprite circulaire qui est très similaire aux bougies d'un gâteau d'anniversaire. En utilisant la méthode de triangulation, Price et ses collègues ont pu calculer les tailles des sprites. Les bougies de sprite mesurent jusqu'à 24 km de haut et un groupe de bougies mesure 72 km de large.
En raison du fait que les sprites se produisent à haute altitude, ils peuvent également affecter la composition chimique de la couche d'ozone terrestre. Parce que Les sprites sont relativement rares et l'impact global est probablement négligeable, a déclaré Price. Les scientifiques n'ont pas encore découvert.
Sprites au-dessus d'un orage au Kansas le 10 août 2000, observé dans la mésosphère à une altitude de 50 à 90 km, en réponse à de puissants coups de foudre des orages troposphériques. (Photo: Walter Lyons, FMA Research, Fort Collins, Colorado).