Les spécialistes de RSC Energia ont breveté un système de stockage et de fourniture d'iode pour un moteur de fusée électrique (ERE) prometteur.
L'idée d'utiliser de l'iode réactif «pur» comme soi-disant fluide de travail du moteur - une substance nécessaire pour obtenir une impulsion de poussée - a été proposée à la fin des années 1990 par un chercheur principal de la Corporation Valery Ostrovsky.
En 2006, il a reçu ses premiers brevets. Les travaux de recherche dans ce sens ont débuté en 2012 à l'initiative de Boris Sokolov, un spécialiste des moteurs domestiques hors pair, vétéran honoré d'Energia.
Les premiers tests sur un moteur plasma standard ont montré la possibilité fondamentale d'utiliser de l'iode: le moteur, équipé d'un dispositif de distribution de gaz supplémentaire, a été mis en marche au xénon, et l'iode a maintenu la décharge.
Ensuite, les concepteurs ont commencé à développer un système d'approvisionnement en iode, qui a finalement été breveté.
L'avantage d'un moteur utilisant de l'iode réside avant tout dans son économie. Le xénon, qui est beaucoup plus cher que l'iode, est traditionnellement utilisé comme fluide de travail dans les EJE existants. De plus, le système d'alimentation et de stockage de xénon est assez complexe et encombrant, ce qui augmente considérablement les dimensions et le poids du système de propulsion. Un autre point important est que la quantité de xénon produite n'est pas suffisante pour résoudre des tâches prometteuses en astronautique, par exemple les vols vers la Lune.
L'iode, quant à lui, est bien stocké à l'état solide et peut être facilement converti en gaz sans l'utilisation d'un système de réduction de pression à plusieurs étages. La recirculation de l'iode est également possible lors des tests de durée de vie. En conséquence, le coût de développement au sol d'un tel EJE est dix fois plus faible, tandis que les paramètres des moteurs à iode ne sont au moins pas inférieurs à ceux d'un EJE alimenté au xénon.
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La variante du moteur proposée par les concepteurs d'Energia sera équipée d'un neutraliseur cathodique sans gaspillage, ce qui permettra de se passer d'un fluide de travail gazeux supplémentaire - xénon ou argon. Un tel moteur peut être utilisé comme support ou pour la correction d'orbite, par exemple sur des satellites de communication, ainsi que pour résoudre des problèmes de transport dans l'espace lointain.
«Les développeurs effectueront des tests au sol du système de propulsion à la fin du mois de juin», a déclaré l'un des chefs de projet, l'ingénieur concepteur Pavel Shcherbina.
L'expérience Ostrovsky, du nom de l'auteur de l'idée, est prévue pour 2022. La première partie de l'expérience est censée être réalisée à bord de l'ISS, et la seconde - à l'aide du cargo Progress. Après le désamarrage, le vaisseau spatial restera en orbite pendant un mois pour tester de nouveaux moteurs de propulsion électriques à iode.