Le mystère de Stonehenge semble avoir été résolu. Le cercle énigmatique de pierres géantes du sud de l'Angleterre a principalement servi de lieu de sépulture pendant près de cinq siècles. Selon les auteurs de la nouvelle étude, les restes des membres de la famille sont enterrés ici, qui a longtemps régné sur ces terres
Des chercheurs du groupe Stonehenge Riverside Project ont soumis des restes incinérés à une analyse au radiocarbone, dont certains ont été enterrés ici pendant encore 5 mille ans. Les scientifiques sont convaincus que cette structure a été créée et s'est développée au fil du temps, servant de «demeure des ancêtres».
«Il est maintenant clair que les enterrements étaient une partie importante de Stonehenge à toutes les étapes majeures», explique Mike Parker-Pearson, professeur d'archéologie à l'Université de Sheffield qui dirige le groupe. "Stonehenge a servi de lieu de sépulture du tout début jusqu'à son apogée au milieu du troisième millénaire avant JC."
Cette découverte marque une révolution dans la compréhension de Stonehenge. Dans le passé, on croyait que des gens y étaient enterrés pendant cent ans, mais que le bâtiment remplissait principalement des fonctions rituelles et religieuses. En particulier, on croyait que les malades venaient à Stonehenge pour être guéris.
La datation au radiocarbone et les fouilles ont révélé qu'une vaste colonie existait autrefois à côté de la structure en pierre. En outre, il est devenu connu que sur 500 ans, le nombre de sépultures n'a cessé d'augmenter - cela a convaincu les chercheurs que cet endroit était utilisé depuis longtemps et servait très probablement de cimetière aux représentants d'une certaine dynastie dirigeante.
Parker-Pearson a déclaré que le pommeau découvert - la partie la plus large - de la masse confirme la théorie selon laquelle les membres de la famille dirigeante sont enterrés ici. La masse a longtemps servi de symbole de pouvoir en Angleterre et est toujours utilisée à ce titre à la Chambre des communes.
Selon le scientifique, des représentants de 30 à 40 générations de la famille dirigeante ont été enterrés ici, et à chaque nouvelle génération, le nombre de tombes a augmenté.
En outre, les archéologues ont mis au jour des maisons anciennes dans le village voisin de Darrington Walls - selon les experts, elles sont particulièrement bien conservées. Apparemment, les maisons étaient associées à Stonehenge et ont été installées à certaines périodes de l'année.
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«C'est un règlement très inhabituel. Nous n'avons jamais rien vu de tel auparavant », déclare Parker-Pearson. Il y avait environ trois cents maisons dans le village et mille autres personnes s'installaient en été et en hiver. Les larges routes menant de Stonehenge à la rivière Avon, et de la rivière à un cercle de poteaux en bois près de la colonie, sont orientées vers les solstices d'hiver et d'été.
«Dans l'ensemble, nous avons constaté que Stonehenge était une société très développée avec un succès significatif», explique le professeur. Stonehenge a été abandonnée vers 1500 avant JC, et au fil du temps, certaines des pierres ont été enlevées ou brisées.
La recherche a été menée avec le soutien de la National Geographic Society - un article sur Stonehenge sera inclus dans le numéro de juin du magazine National Geographic, et la chaîne de télévision du même nom diffusera ce dimanche un film spécialement tourné "Deciphered Stonehenge".
Au cours des recherches menées, les scientifiques ont pour la première fois soumis les restes incinérés retrouvés à Stonehenge à une datation au radiocarbone. Les tombes ont été fouillées dans les années 1950 et les découvertes ont été conservées près de Stonehenge - au musée de Salisbury. Dans les années 1920, 49 autres tombes ont été découvertes à Stonehenge, mais tous les restes ont été ré-enterrés, estimant qu'ils n'étaient pas d'intérêt scientifique.
Sur le territoire de Stonehenge, 240 cadavres ont été brûlés et enterrés, selon les scientifiques.
Les colonnes de pierre de Stonehenge ont longtemps occupé l'esprit des archéologues et du public. De plus petits morceaux de grès bleuâtre (il commence à devenir bleu après la pluie) ont parcouru 250 miles des montagnes Preselli au Pays de Galles, des pierres plus grosses provenant d'endroits plus proches.
Les plus gros rochers mesurent 4,8 m de haut en cercle et sont reliés par des pierres horizontales au-dessus de la tête. Certains des piliers situés dans le cercle mesurent 7,5 m de haut. Les rochers - des morceaux de roche dure laissés par un glacier - sont courants dans le sud de l'Angleterre. Dans les temps anciens, ils étaient utilisés dans la construction d'autres mégalithes plus petits.
Les pierres sont entourées d'un fossé en forme de fer à cheval, qui est entouré d'un petit rempart de terre. Ce fer à cheval, qui mesure 112,5 m de diamètre, est le henge de Stonehenge.
Les nouvelles découvertes répondront probablement à l'utilisation de Stonehenge, mais d'autres questions demeurent. Par exemple, des archéologues ont récemment mis au jour un ancien bois de cervidé, apparemment utilisé pour creuser un grand fossé de deux milles de long, entouré d'un rempart et à deux milles des pierres. On pense que ce fossé remplissait également des fonctions rituelles. La corne est datée entre 3630 et 3375 av. J.-C., mille ans en avance sur l'époque où les rochers ont été érigés à Stonehenge.
De plus, lors de fouilles récentes, des scientifiques ont découvert des renfoncements pour poteaux en bois installés il y a 10 mille ans à l'endroit où se trouve aujourd'hui le parking devant Stonehenge.
«Pourquoi sont-ils là? C'est un très grand mystère, dit Parker-Pearson. "C'est l'un des premiers monuments de notre planète."
Alors que les chercheurs qui ont publié leurs résultats hier sont convaincus que Stonehenge était avant tout un site de sépulture, certains ne sont pas si sûrs.
Mike Pitts, rédacteur en chef du magazine britannique d'archéologie, qui a déjà participé à des fouilles à Stonehenge, était sceptique quant à certaines des nouvelles découvertes, écrit National Geographic. Selon lui, il y a encore des désaccords sur un certain nombre de dispositions importantes de la théorie exprimée - par exemple, quand les blocs de grès ont été amenés ici et pourquoi ils ont cultivé des champs et fait paître du bétail autour de Stonehenge, si un objet rituel important et un cimetière se trouvaient ici.
Néanmoins, le magazine cite Pitts comme disant: «Le sens de cette interprétation ne se limite pas à l'idée que les pierres étaient associées à des ancêtres. Cette théorie considère tous les objets à proximité du complexe. Dans les interprétations précédentes, diverses structures étaient considérées séparément."