Telle est la conclusion à laquelle sont parvenus des chercheurs de l'Université de Stanford et de l'Institut d'écologie de l'Université nationale autonome du Mexique.
En 2015, l'écologiste Gerardo Ceballos a mené une étude qui a utilisé des estimations prudentes pour révéler l'énorme écart entre les taux d'extinction habituels («de fond») et le courant d'extinction que nous voyons aujourd'hui.
Le taux moyen d'extinction des espèces de vertébrés est de deux pour 10 000 espèces tous les 100 ans. Aux XX et XXI siècles, ce chiffre a été multiplié par 114. Selon les chercheurs, cela démontre clairement qu'une extinction de masse se produit juste sous nos yeux.
«Nous pouvons en conclure que les taux d'extinction actuels sont exceptionnellement élevés, qu'ils sont en augmentation et qu'ils suggèrent une extinction massive - la sixième du genre dans les 4,5 milliards d'années d'histoire de la Terre», ont écrit les chercheurs en 2015. La sixième extinction de masse elle-même est mieux connue sous le nom d'Holocène, car elle coïncide avec l'ère moderne de l'Holocène.
Aujourd'hui, Ceballos et ses collègues ont mené une nouvelle étude qui aboutit à des conclusions encore moins optimistes. Selon les auteurs de l'ouvrage, le taux d'extinction déjà rapide des vertébrés augmentera considérablement à l'avenir.
Dans l'étude, l'équipe a utilisé les données de la Liste rouge de l'UICN et de Birdlife International pour étudier les populations de vertébrés qui sont en danger critique d'extinction, ayant perdu la majeure partie de leur aire de répartition historique et retenu moins de 1000 individus vivants dans le monde.
Selon les chercheurs, 1,7% de tous les vertébrés terrestres ou 515 espèces correspondent à cette description. De plus, environ la moitié d'entre eux comptent moins de 250 individus dans la population.
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388 autres espèces se portent un peu mieux, retenant 1 000 à 5 000 individus dans la population. Cependant, 326 d'entre eux vivent dans les mêmes régions que les 515 espèces mentionnées ci-dessus. Cela suggère qu'ils sont susceptibles d'être exposés aux mêmes menaces, notamment la déstabilisation des écosystèmes, la perturbation des réseaux trophiques, la déforestation, la pollution et d'autres influences humaines.
Les scientifiques expliquent que l'interaction écologique étroite des espèces en voie de disparition conduit à une extinction conjointe. Autrement dit, une disparition en entraîne une autre.
Ces «cascades d'extinction», causées par la perte de certaines espèces clés dans les écosystèmes, sont un phénomène bien connu en écologie et exercent une pression énorme sur les populations animales. Par conséquent, selon les auteurs de l'étude, l'extinction de masse ne fait que prendre de l'ampleur.
Selon les scientifiques, si pendant tout le XXe siècle, 543 espèces de vertébrés terrestres s'éteignent, alors au cours des 20 prochaines années, environ 540 espèces disparaîtront. Cela signifie que le taux d'extinction est déjà 117 fois plus élevé que le taux de fond et plus élevé que les propres estimations des chercheurs il y a cinq ans.
Les scientifiques notent qu'il n'est pas trop tard pour prendre des mesures pour soulager la pression humaine sur la biosphère. Cela peut être accompli en imposant des interdictions générales sur le commerce des espèces sauvages, en ralentissant la déforestation et en reconnaissant toutes les populations animales comptant moins de 5 000 espèces menacées.
Les scientifiques conviennent que ce problème est le problème environnemental le plus pressant, mais il ne peut être résolu qu'avec les bonnes priorités.
«La tragédie est que nous avons les connaissances nécessaires pour sauver les espèces de l'extinction et le faire à moindre coût dans un contexte mondial. Mais cela ne retient tout simplement pas suffisamment l'attention de la société et des gouvernements », conclut l'écologiste Chris Johnson de l'Université de Tasmanie en Australie, qui n'a pas participé à l'étude.
Auteur: Mikhail Sysoev
