Un voyageur et chasseur d'éléphants lit la sombre réponse suivante: "En raison de la poursuite de l'ivoire par l'homme, toute l'Afrique est un cimetière d'éléphants continu."
Quelque chose comme un slogan. Mais, comme tout slogan, derrière sa formulation mordante, il manque l'essence de la question. En réalité, malgré l'extermination de masse, des milliers d'éléphants meurent de mort naturelle chaque année. Cependant, tous les chasseurs d'éléphants affirment que personne n'a jamais trouvé de cadavres d'éléphants, que ce soit en Afrique ou en Inde.
Le chef de la station d'État pour la capture d'éléphants à Mysore, Sanderson, dans son livre 13 ans parmi les bêtes sauvages de l'Inde, écrit que, parcourant la longueur et la largeur de la jungle indienne, il n'est jamais tombé sur le cadavre d'un éléphant mort de mort naturelle.
Il n'a vu les restes d'éléphants que deux fois, et dans les deux cas, ces animaux sont morts dans des circonstances spéciales - le mâle s'est noyé, la femelle est morte pendant l'accouchement. Les Européens, qui mènent des études topographiques dans les zones où les éléphants sont répartis depuis des décennies, n'ont jamais vu un seul cadavre d'éléphant.
Éléphants d'Afrique
Les Indiens, à qui Sanderson a demandé s'ils avaient trouvé des éléphants morts, ont également répondu par la négative. Dans un seul cas seulement, il a reçu une réponse affirmative. Les habitants de la zone entourant la ville de Chittagong (au Pakistan) ont déjà rencontré un grand nombre d'éléphants morts lors d'une grave épidémie qui sévit parmi les animaux.
Où les éléphants meurent-ils de mort naturelle? Il y a des gens qui disent: "Ils sont enterrés par des frères vivants!" Il est même inutile de contester une telle opinion.
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Il existe des légendes en Asie et en Afrique. A Ceylan, on pense que les éléphants, sentant l'approche de leurs derniers jours, se rendent dans le fourré forestier accidenté près des ruines majestueuses de l'ancienne capitale de l'île, la ville d'Anuradhapura.
Dans le sud de l'Inde, le cimetière des éléphants est considéré comme un lac aux trésors, qui ne peut être atteint que par un passage étroit; en Somalie, c'est une vallée profonde entourée de forêts impénétrables. Cependant, personne ne peut rapporter quoi que ce soit de fiable et de détaillé sur ces cimetières légendaires, personne ne les a jamais vus.
Bien entendu, ces légendes et traditions acceptées sans critique ne deviennent pas plus convaincantes car elles sont répétées sur leurs pages par certains journaux européens. Un de ces conteurs de fables zoologiques prétend que des géants malades, «poussés par un ancien instinct», se rendent eux-mêmes au cimetière des éléphants:
«Là, dans le fourré inaccessible de la forêt vierge, ces kamikazes se dressent parmi les montagnes d'ivoire, parmi les innombrables trésors qui feront de leur découvreur l'homme le plus riche du monde.
C'est ce qu'affirme cet auteur, en même temps forcé d'admettre qu'il n'y a toujours aucun homme au monde, blanc ou à la peau sombre, qui assisterait à la mort naturelle d'un éléphant, et qu'aucun de ces mystérieux cimetières n'a jamais été découvert.
Plus sérieusement, il y a un article d'A. M. Mackenzie, qui a observé que dans les districts d'Elgeyo et de Souk en Ouganda, où il chassait, les éléphants abattus allaient toujours vers le nord. Un jour, il suivit les traces d'un animal grièvement blessé, mais les perdit sur les rives de la rivière Perquell. De cela, il a conclu que l'éléphant condamné a nagé à travers la rivière pour se rendre sur l'île au milieu de celle-ci.
La nuit, Mackenzie lui-même est passé sur l'île et, y trouvant un animal, l'a achevé. En même temps, il a trouvé vingt squelettes d'éléphants sur l'île, mais sans défenses. Mackenzie affirme que l'ivoire a été emporté par des résidents locaux qui le connaissaient, ainsi que d'autres cimetières similaires, mais a gardé cette information secrète.
Mackenzie a passé une semaine entière sur l'île. Des éléphants malades y arrivaient tous les jours, apparemment pour y passer leurs derniers jours ou pour mourir tout de suite. Dans un cas, un tel éléphant a été accompagné sur la côte par un mâle, mais il est passé seul sur l'île.
Selon Mackenzie, le cimetière qu'il a ouvert était l'un des plus petits. Lors d'une conversation avec de vieux Maasai Africains, il a appris qu'il y avait un cimetière d'éléphants beaucoup plus grand dans le district de Kawamaya.
Il convient de noter l'observation faite par le pêcheur allemand Hans Schomburgk. Un jour, quittant le camp sur la rivière Ruaha, il suivit un éléphant mâle malade, séparé du troupeau. L'animal se dirigeait vers cette partie de la steppe constamment recouverte d'eau pendant un mètre et demi. Pendant cinq jours entiers, l'éléphant est resté ici complètement immobile. Finalement, Schomburgk s'est approché de lui et lui a tiré dessus.
Williams, qui a eu affaire à ces animaux pendant plus de vingt ans en Inde et en Birmanie, et a commandé une "compagnie" d'éléphants pendant la Seconde Guerre mondiale, parlant des derniers jours d'un éléphant mourant, donne également une place importante à l'eau:
«Lorsqu'un éléphant atteint l'âge de 75 ou 80 ans, sa force commence à diminuer progressivement. Ses dents tombent, la peau de ses tempes devient molle et s'affaisse. Il était une fois, avec tout le troupeau, il a surmonté de grands espaces et a dévoré ses trois cents kilos de fourrage vert par jour. Maintenant, il n'est plus capable de faire de longues transitions.
Il quitte le troupeau. Pendant les saisons froides, il lui est facile de trouver de la nourriture, constituée principalement de bambou. Lorsque les mois chauds arrivent, trouver de la nourriture devient difficile. En avril ou mai, il se rend dans un étang situé au-dessus d'une gorge de montagne.
Il y a encore beaucoup de fourrage vert. Mais l'étang s'assèche chaque jour et finit par se transformer en une fosse boueuse. L'éléphant, debout au milieu, abaisse sa trompe dans le sable humide et l'arrose sur lui-même. Mais un jour, un fort orage éclate. Des ruisseaux d'eau rugueux descendent des montagnes, transportant des cailloux et des arbres déracinés. L'éléphant décrépit ne peut plus résister à ces forces de la nature. Il plie les genoux et abandonne bientôt. Les vagues emportent son cadavre et le jettent dans la gorge …"
Cependant, ce que Williams décrit semble toujours être un cas particulier, pas une règle. L'étang, auquel parvient l'éléphant mourant, n'est pas toujours au-dessus de l'abîme et l'orage ne se déclare pas toujours au moment décisif.
Mais de manière générale, les données de Williams coïncident néanmoins avec l'opinion de la science zoologique. Quand un éléphant vieillit, dit la science, les muscles refusent de le servir. Il n'est plus en mesure de soulever sa malle, et donc il risque de périr de soif. Dans une position aussi langoureuse, il n'a d'autre choix que de chercher des endroits profonds pour se rendre à l'eau.
Mais en même temps, il s'enlève facilement dans le limon et ne peut plus en sortir. Il est rongé par des crocodiles et le déluge emporte son squelette. Le point d'eau devient la tombe d'un éléphant, et comme il vient ici dans la vieillesse dans l'espoir d'étancher sa soif, il n'est pas seul, mais ce point d'eau peut vraiment devenir un cimetière d'éléphants.
Lorsqu'on clarifie la question de l'existence des cimetières d'éléphants, on ne peut ignorer la capacité exceptionnelle de la forêt vierge à absorber toutes sortes de cadavres sans laisser de trace, y compris les plus gigantesques comme les éléphants. De grands et petits mangeurs de charogne attaquent le cadavre, et des oiseaux tels que le cerf-volant et le marabout, pour lesquels la peau de l'éléphant est trop forte, pénètrent dans son corps par la bouche ou par le rectum.
Il y a même des fans de la moelle osseuse contenue dans les défenses d'éléphant. Ce sont des porcs-épics. Pour arriver à leurs «mets» préférés, ils broient l'ivoire de la même manière qu'un castor - un arbre.
Unterweltz a déjà été témoin de la façon dont tout un troupeau de hyènes avec un hurlement a attaqué le cadavre d'un éléphant tué. Le cadavre grouillait de millions de larves d'insectes blanches, et des millions de mouches mouches donnaient à sa peau un éclat bleuâtre. Bientôt la végétation poussa follement sur la place fertilisée …
