Une chaude journée de juin 1971. Le véhicule de descente du vaisseau spatial Soyouz 11 a effectué son atterrissage prévu. Au centre de contrôle de vol, tout le monde a applaudi, attendant avec impatience la diffusion de l'équipage. À ce moment-là, personne ne soupçonnait que la cosmonautique soviétique serait bientôt secouée par la plus grande tragédie de toute son histoire.
Longue préparation pour le vol
Dans la période de 1957 à 1975 entre l'URSS et les États-Unis, il y avait une rivalité intense dans le domaine de l'exploration spatiale. Après trois lancements infructueux de la fusée N-1, il est devenu clair que l'Union soviétique avait perdu face aux Américains dans la course lunaire. Les travaux dans ce sens ont été discrètement interrompus, se concentrant sur la construction de stations orbitales.
Dessin représentant le vaisseau spatial Soyouz-11 et la station orbitale Salyut, 1971 (Photo: Chronique photo TASS)
La première station spatiale Salyut a été mise en orbite avec succès à l'hiver 1971. Le prochain objectif a été divisé en quatre étapes: préparer l'équipage, l'envoyer à la station, réussir l'accostage avec lui, puis mener une série de recherches en open space pendant plusieurs semaines.
L'amarrage du premier vaisseau spatial Soyouz 10 a échoué en raison de dysfonctionnements de la station d'accueil. Néanmoins, les cosmonautes ont réussi à revenir sur Terre, et leur tâche est tombée sur les épaules de l'équipage suivant.
Son commandant, Alexei Leonov, visitait le bureau d'études tous les jours et attendait avec impatience le lancement. Cependant, le destin en a décrété autrement. Trois jours avant le vol, les médecins ont trouvé un endroit étrange sur les poumons de l'ingénieur de vol Valery Kubasov. Il ne restait plus de temps pour clarifier le diagnostic et il était nécessaire de rechercher d'urgence un remplaçant.
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L'équipage du vaisseau spatial Soyouz-11 V. N. Volkov, V. I. Dobrovolsky et V. I. Patsaev dans l'avion avant de partir pour Baïkonour, le 8 juin 1971 (Photo: V. Terechkova et L. Putyatina / TASS)
La question de savoir qui va désormais voler dans l'espace a été tranchée dans les cercles du pouvoir, la Commission d'Etat a fait son choix au tout dernier moment, seulement 11 heures avant le départ. Sa décision était extrêmement inattendue: l'équipage a été complètement changé et maintenant Georgy Dobrovolsky, Vladislav Volkov et Viktor Patsaev ont été envoyés dans l'espace.
La vie sur "Salyut-1": ce qu'attendaient les cosmonautes sur la station spatiale "Salyut"
Soyouz 11 a été lancé le 6 juin 1971 depuis le cosmodrome de Baïkonour. À cette époque, les pilotes sont allés dans l'espace en combinaisons de vol normales, car la conception du navire n'impliquait pas l'utilisation de combinaisons spatiales. Avec une fuite d'oxygène, l'équipage était condamné.
Spacecraft Soyouz-11 à la rampe de lancement. Photo et copie; RIA Novosti / Alexander Mokletsov
Le lendemain du départ, la difficile étape de l'accostage a commencé. Le matin du 7 juin, la télécommande a lancé le programme chargé du rapprochement avec la station Salyut. Lorsqu'il n'était pas à plus de 100 mètres, l'équipage est passé au contrôle manuel du navire et une heure plus tard, il s'est amarré avec succès à l'OSS.
“ Équipage Soyouz-11.
Après cela, une nouvelle étape de l'exploration spatiale a commencé - il y avait maintenant une station scientifique à part entière en orbite. Dobrovolsky a relayé la nouvelle d'un amarrage réussi à la Terre, et son équipe a commencé à désactiver les locaux.
Le programme des astronautes était détaillé. Chaque jour, ils ont mené des recherches et des expériences biomédicales. Des reportages télévisés de la Terre étaient régulièrement réalisés directement depuis la station.
Commandant du vaisseau spatial Soyouz-11 et de la station spatiale orbitale Salyut-1.
Le 26 juin (soit exactement 20 jours plus tard), l'équipage du Soyouz 11 est devenu le nouveau détenteur du record de rayon d'action et de durée de séjour dans l'espace. Il reste 4 jours avant la fin de leur mission. La communication avec le centre de contrôle était stable et rien n'annonçait des problèmes.
Le chemin du retour et la mort tragique de l'équipage
Le 29 juin, l'ordre est venu d'achever la mission. L'équipage a transféré tous les dossiers de recherche au Soyouz 11 et a pris leurs places. Le désamarrage a réussi, comme l'a rapporté Dobrovolsky au centre de contrôle. Tout le monde était de bonne humeur. Vladislav Volkov a même plaisanté à l'antenne: "Rendez-vous sur Terre et préparez du cognac".
Après déconnexion, le vol s'est déroulé comme prévu. Le système de freinage a été lancé à temps et le véhicule de descente s'est séparé du compartiment principal. Après cela, la communication avec l'équipage a cessé.
Moscou. 30 juin. Nouvelle tragique de la mort de l'équipage du vaisseau spatial
Ceux qui attendaient des astronautes sur Terre n'étaient pas particulièrement alarmés. Lorsque le navire entre dans l'atmosphère, une onde de plasma roule sur sa peau et les antennes de communication sont brûlées. C'est juste une situation normale, la connexion devrait reprendre bientôt.
Le parachute s'est ouvert strictement selon l'horaire, mais le Yantari (c'est l'indicatif d'appel de l'équipage) était toujours silencieux. Le silence sur l'air commença à se tendre. Après l'atterrissage du véhicule de descente, les sauveteurs et les médecins se sont presque immédiatement précipités vers lui. Il n'y a pas eu de réaction au coup sur la peau, donc la trappe a dû être ouverte en mode d'urgence.
Soyouz-11 après l'atterrissage.
Une image terrible est apparue devant mes yeux: Dobrovolsky, Patsaev et Volkov étaient assis morts sur leur chaise. La tragédie a choqué tout le monde par son inexplicabilité. Après tout, l'atterrissage s'est déroulé comme prévu et, plus récemment, les astronautes ont pris contact. La mort provenait d'une fuite d'air presque instantanée. Cependant, ce qui l'a causé n'était pas encore connu.
Pourquoi les cosmonautes soviétiques sont morts
La commission spéciale a littéralement rétabli en quelques secondes ce qui s'était réellement passé. Il s'est avéré qu'à l'atterrissage, l'équipage a découvert une fuite d'air à travers la soupape de ventilation au-dessus du siège du commandant.
Ils n'ont pas eu le temps de le fermer: il fallait 55 secondes pour une personne en bonne santé, et il n'y avait pas de combinaison spatiale ni même de masque à oxygène dans l'équipement.
Funérailles des membres de l'équipage de Soyouz-11.
La commission médicale a retrouvé des traces d'hémorragie cérébrale et de lésions du tympan chez toutes les victimes. L'air dissous dans le sang bouillait littéralement et obstruait les vaisseaux, pénétrant même dans les cavités du cœur.
Sur les tombes des cosmonautes soviétiques sur la Place Rouge.
Pour rechercher un dysfonctionnement technique ayant provoqué une dépressurisation de la vanne, la commission a mené plus de 1000 expériences avec l'implication du fabricant. En parallèle, le KGB pratiquait une variante de sabotage délibéré.
Cependant, aucune de ces versions n'a été confirmée. La négligence élémentaire dans la production a joué ici son rôle. En vérifiant l'état de «l'Union», il s'est avéré que de nombreux écrous n'étaient tout simplement pas serrés dans le bon sens, ce qui a entraîné une défaillance de la vanne.
Moscou. Les funérailles des membres de l'équipage tragiquement décédés du vaisseau spatial
Le lendemain de la tragédie, tous les journaux soviétiques sont sortis avec des cadres de deuil noirs et tous les vols spatiaux ont été suspendus pendant 28 mois. Désormais, des combinaisons spatiales étaient envisagées dans la tenue obligatoire des astronautes, mais le prix en était la vie de trois pilotes, qui n'ont jamais vu le soleil d'été brillant sur leur Terre natale.
