Le 9 mars 1955, quarante-deux millions d'Américains - un quart de la population américaine d'alors - se sont accrochés aux écrans pour voir la nouvelle série télévisée Disney. Il n'y avait pas de souris dansantes, de princesses en danger ou d'animaux orphelins. Man in Space a été accueilli par un ingénieur fusée agréable, chaleureux et amical exposant sa vision de l'avenir de l'exploration spatiale. L'homme qui a conçu la fusée V-2 a également aidé l'Amérique à atteindre la lune. Et il avait des projets beaucoup plus profonds, bien en avance sur son temps.
Entouré de modèles magnifiquement sculptés d'engins spatiaux et d'œuvres d'art futuristes, Wernher von Braun a parlé au spectateur de son projet de construire une fusée capable d'accueillir des passagers au cours des 10 prochaines années. Le programme comprenait de jolies animations dramatiques et des partitions orchestrales dérangeantes, des combinaisons spatiales pleine grandeur et des diagrammes détaillés.
Dix ans plus tôt, von Braun a dirigé le développement des missiles V-2 d'Hitler, des missiles balistiques construits par des esclaves et visant à détruire des civils à travers l'Europe. Maintenant, il était un modèle dans le programme spatial américain et un invité bienvenu dans les maisons à travers le pays.
Les opinions sur l'ingénieur de fusée allemand sont peut-être encore plus partagées aujourd'hui qu'elles ne l'étaient dans les années 1950. Certains historiens affirment qu'il était un opportuniste immoral - exploitant le désir d'Hitler pour des armes futuristes afin de satisfaire ses propres ambitions d'exploration spatiale. Pour beaucoup, il reste un héros - un visionnaire de l'espace qui a remporté la course vers la lune et a ouvert la voie à l'Amérique vers les étoiles.
Quoi que vous pensiez de cette personne, le fait demeure: 60 ans après ces émissions, les morceaux mènent toujours au paradigme de von Braun. En termes simples, ce sont les étapes que l'ingénieur a tracées pour l'humanité dans l'espace, avec une navette et une station spatiale, suivies de missions sur la Lune et sur Mars. D'une certaine manière, il peut être comparé à Tsiolkovsky: un homme également en avance sur son temps.
«Il essayait de nous donner une architecture pour rendre possible les voyages dans l'espace», explique Michael Newfeld, conservateur principal au Smithsonian National Air and Space Museum de Washington DC et auteur de trois livres et de nombreux articles sur von Braun à la BBC. "Il est obsédé par la lune depuis son enfance."
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«Son plan a eu un impact énorme dans les années 60 et continue de vivre», dit Newfeld. "En ce qui concerne la Lune, le projet qu'il a inspiré, il n'était pas nécessaire de suivre strictement la chaîne des navettes, Lune, Mars, mais pour de nombreux ingénieurs de la NASA, c'était un programme logique d'exploration de l'espace humain."
Navette sans gare
Tout au long des années 1960, von Braun a participé au développement de la fusée géante Saturn 5, censée emmener un homme sur la lune. Mais dans l'esprit de certaines agences spatiales américaines, c'était du sabotage.
«La NASA essayait de revenir au scénario», explique Newefel. «À la fin des années 1960, le groupe de travail spatial a recommandé au président Nixon de construire une navette spatiale et une station spatiale, puis de se préparer à des expéditions de retour sur la Lune et sur Mars.
Avec la victoire dans la course lunaire et avec les coupes budgétaires, tout ce qui en est sorti était le programme de navette - un vaisseau spatial réutilisable qui était censé servir la station spatiale. Mais sans station spatiale. "Ce n'est pas vraiment une excuse pour en obtenir un", dit Newfeld. Et pourtant, le paradigme de von Braun est resté proche de très, très nombreux.
Von Braun est mort d'un cancer à 65 ans en 1977, quatre ans avant le décollage de la première navette spatiale. Mais son plan perdure. «La NASA est revenue à l'idée d'une station spatiale, puis le président Bush s'est tenu sur les marches de ce musée en 1989 et a dit que nous allions retourner sur la Lune et sur Mars», dit Newfeld. "Cependant, c'était aussi un échec."
Dans l'esprit de beaucoup, cependant, le mouvement pas à pas de von Braun vers Mars n'est allé nulle part. «La NASA y revient sans cesse», déclare Newfeld. - "Qu'est-ce qu'on fait maintenant?" - c'est le problème éternel de la NASA, car l'avenir des voyages dans l'espace est toujours resté quelque chose comme les rêves des croyants."
Mais il y a beaucoup de tels croyants, et maintenant, peut-être, ils ont toutes les raisons d'être optimistes. La NASA dispose d'un département entier dédié à ces prochaines étapes.
«Von Braun a ouvert ce bureau dans les années 1960», déclare Les Johnson, conseiller technique pour les idées avancées au Marshall Space Center de la NASA en Alabama. - Notre tâche est de continuer ce qu'il a commencé - une ligne héréditaire directe de ce qu'il a fait.
J'ai un rapport de conférence de 1964 qui a précédé la lune - et même avant le projet Gemini - et il a déjà dit à ses habitants de commencer à planifier un voyage sur Mars. Si je pouvais comparer cela avec ce que nous faisons actuellement, il a exposé la plupart des problèmes avec lesquels nous nous débattons actuellement en 1964. »
Un leadership fort
Les parallèles sont frappants. Le bureau de Johnson a récemment fait face aux défis de la construction d'un nouveau système de lancement spatial (SLS), la première fusée depuis Saturn 5 de Von Brown capable de sortir les humains de l'orbite terrestre basse, ce qui nous permettra probablement de retourner sur la Lune et de nous emmener sur Mars.
Johnson estime qu'en plus des idées visionnaires de von Braun, nous devrions également admirer ses compétences en leadership. «Chaque fois qu'une équipe de personnes travaille vers un objectif commun - qu'il s'agisse d'une équipe de dix dans une petite entreprise ou de dizaines de milliers, comme le projet Apollo - vous avez besoin de quelqu'un pour superviser chaque objectif. étape, avoir une vision commune de tout, dit Johnson. "C'est la différence entre un leader et un manager, si vous n'avez pas de leader qui donne le cap, le manager (littéralement le manager) n'aura rien à gérer."
Si nous ignorons le fait gênant que l'Amérique ait été écartée de quelques pas du programme lunaire, il s'avère que nous continuons à suivre le paradigme de von Braun. Les États-Unis ont construit une navette et une station spatiale, il est maintenant temps de se rendre (à nouveau) sur la Lune et sur Mars.
C'était l'ordre du jour officiel lors du lancement de l'année dernière du nouveau vaisseau spatial Orion et du développement continu de SLS. Le nouveau chef de l'Agence spatiale européenne, Jan Werner, a également évoqué ses projets de construction d'une colonie sur la lune.
Johnson pense que l'espace est l'avenir. "Nous devons bouger, explorer, aller au-delà de la Terre."
Johnson, cependant, met en garde contre la situation dans son ensemble. «Une personne visionnaire est un point faible, alors je deviens nerveux quand quelqu'un dit 'un grand leader nous sortira tous de cela.' En effet, contrairement à l'époque de von Braun, l'exploration de l'espace lointain est désormais plus susceptible d'être de nature internationale - y compris les États-Unis, l'Europe, la Russie, le Japon, le Canada et peut-être même la Chine et l'Inde. Le partage des responsabilités et une approche diversifiée peuvent constituer une base plus solide pour l'avenir.
Et pourtant, il est remarquable qu'il y ait plus à dire sur von Braun 60 ans après ces émissions de Disney et près de 40 ans après sa mort. Même les rivaux de la course spatiale privée Jeff Bezos et Elon Musk mentionnent von Braun plus que quiconque.
«Je suis surpris qu'ils ne l'aient pas encore oublié», admet Newfeld. - Cette question est en partie un visionnaire de l'espace et en partie un nazi - il est soit un mauvais nazi, soit notre héros de l'espace, et le fait qu'il puisse être les deux à la fois ne me convient pas. Il a popularisé l'espace dans les années 50 et 60. Il reste l'un des inspirateurs de notre vision des futurs programmes spatiaux."
Comment ne pas se souvenir du vieux proverbe de Disney: lorsque vous faites un vœu pour une star, vos rêves deviennent réalité. Une fois que.
Ilya Khel
