Chaque ville, même la plus petite, rêve d'avoir sa propre belle légende, et les habitants de Coventry anglais ont beaucoup de chance en ce sens. Depuis près d'un millénaire, ils racontent à leurs enfants la légende d'une belle femme nue qui parcourait autrefois les rues de leur ville.
Légende
Selon la version classique de la légende, Lady Godiva était l'épouse du propriétaire de la ville, le comte Leofric. Le comte se distinguait par un tempérament dur et n'épargnait pas du tout ses sujets, percevant des impôts exorbitants sur les citadins. La comtesse était célèbre non seulement pour sa beauté surnaturelle, mais aussi pour son bon cœur, c'est pourquoi elle a supplié à plusieurs reprises son mari de rendre la vie de ses sujets plus facile. Au cours d'une de ces conversations, le comte, enragé par les demandes constantes de sa femme, a juré dans son cœur qu'il ne réduirait les impôts que si Godiva traversait les rues de la ville complètement nu. Il croyait que cette condition serait impossible pour une dame pieuse, mais elle a néanmoins décidé d'un pas aussi désespéré.
Le jour fixé, une belle femme nue sur un cheval blanc comme neige a parcouru les rues de Coventry. Mais contrairement aux craintes de Leofric, les habitants aimaient tellement la comtesse qu'ils préféraient s'enfermer dans leurs maisons, fermant hermétiquement tous les volets. Ainsi, ayant traversé toute la ville, Lady Godiva, dont la seule couverture n'était qu'un luxueux choc de cheveux, ne rencontra pas un seul spectateur.
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Certes, selon la légende, il y avait un citadin perfide qui est resté dans l'histoire sous le nom de "Peeping Tom", qui a décidé d'espionner la comtesse, mais dès qu'il l'a regardée, il est immédiatement devenu aveugle.
Choqué par l'exploit de sa femme, le comte tint sa promesse, abolit les impôts et la prospérité régna à Coventry pendant longtemps. En mémoire de la femme désespérée, les habitants reconnaissants ont non seulement gardé son nom pendant des siècles, mais ont également érigé un monument sur la place principale de la ville.
En réalité
Dans cette belle légende, tout ne s'est pas avéré être de la fiction, à l'exception des plus intéressants. Le comte Leofric et sa femme étaient de vrais personnages historiques. Ils ont vécu dans la première moitié du 11ème siècle et sont surtout rappelés par les chroniqueurs pour le fait qu'en 1043 ils ont fondé une abbaye bénédictine à Coventry. Le comte a doté les moines de terres, leur donnant la possession de plus de deux douzaines de villages, et la pieuse Lady Godiva a donné tellement de bijoux au monastère qu'il est soudainement devenu l'un des monastères les plus riches de Grande-Bretagne. Avec l'abbaye, Coventry elle-même s'est enrichie, devenant rapidement l'une des villes les plus grandes et les plus prospères du pays.
Leofric mourut beaucoup plus tôt que sa femme, et elle, partant pour un autre monde, légua généreusement tous les biens restants après la mort de son mari en faveur de l'église. Il n'est pas surprenant que les nobles époux aient immédiatement commencé à être considérés comme des saints et, avec tous les honneurs dus, ils aient été enterrés sur le sol de l'abbaye qu'ils avaient fondée.
L'événement scandaleux qui est arrivé à la pieuse dame Godiva n'est mentionné nulle part par les chroniqueurs catholiques. Cependant, on sait avec certitude qu'à un moment donné, il n'y avait vraiment pas de taxes à Coventry.
Pour la première fois, des détails épicés sur la comtesse nue sont mentionnés dans les chroniques de Roger Wendrover, un moine du monastère de Saint-Alban, dont la richesse était nettement inférieure à celle de l'abbaye de Coventry. Il est possible que le clerc envieux ait délibérément composé cette histoire afin de dissiper au moins légèrement l'aura de sainteté autour de la femme de Leofric. Il a également déclaré que l'événement lui-même avait eu lieu le 10 juillet 1040. On se souvient de cette date, mais la suppression même des impôts à Coventry a eu lieu jusqu'à 17 ans plus tard, il n'est donc pas possible de comprendre si ces deux événements sont liés l'un à l'autre et s'ils se sont réellement produits.
La version de la légende
Les chercheurs modernes soutiennent que la légende de Lady Godiva n'a rien à voir avec l'histoire réelle et que ses racines doivent être recherchées non pas dans des documents, mais dans le folklore et les mythes païens.
Le professeur Daniel Donahue pense qu'il y avait peut-être une femme noble qui se souciait des besoins des gens ordinaires. Cependant, la principale raison pour laquelle cette légende a pris racine à Coventry était l'ancien mythe de la déesse du cheval, qui était vénérée dans ces lieux pendant des siècles.
Pendant la conquête saxonne de la Grande-Bretagne, la tribu Hvikke s'est installée sur la terre où Coventry a grandi plus tard. Depuis des temps immémoriaux, la déesse Koda était considérée comme la divinité suprême de la tribu, souvent représentée sous la forme d'une cavalière nue. Il n'y a pas si longtemps, lors de fouilles archéologiques dans le village de Wegington, un grand sanctuaire a été découvert dédié à cette déesse. De plus, les historiens modernes pensent que le nom de la région de Cotswold témoigne également du culte répandu de Koda dans le centre de la Grande-Bretagne.
Dans le même temps, perdu dans les forêts denses et les marais impénétrables de Coventry, resta longtemps inaccessible aux missionnaires chrétiens. Même le nom lui-même, "Coventry", vient du nom de l'arbre sacré Kof, autour duquel les principaux rites de culte de la déesse étaient accomplis.
Le rituel païen principal était traditionnellement pratiqué au milieu de l'été, lorsque les gens marchaient ensemble dans les rues de la ville jusqu'à l'arbre sacré, et à la tête de la procession montait une belle femme nue, personnifiant la déesse Koda. Là, sous un arbre, les principaux rites et sacrifices étaient accomplis. Koda a pris le sang de jeunes hommes et de chevaux comme victimes.
Ainsi, au moment où les «éclaireurs» chrétiens atteignirent néanmoins Coventry, le culte païen était devenu très fermement établi dans la vie des résidents locaux. Nous devons rendre hommage à la patience et à la sagesse des saints pères, qui ont choisi de ne pas combattre les croyances locales, mais de les adapter progressivement à leur manière. Mais il a fallu beaucoup de temps pour que Koda, ou Goda, guerrière et sanguinaire, puisse se transformer en la pieuse et compatissante Lady Godiva.
Christianisation du mythe païen
Le paganisme sur cette terre était extrêmement réticent à céder ses positions, et même l'établissement de cette très riche abbaye bénédictine n'a pas beaucoup aidé à convertir les habitants de Coventry au christianisme. Même sous les murs du saint monastère, les gens ont continué à organiser leurs processions d'été annuelles et leurs rituels sanglants.
Cependant, au fil du temps, les moines ont quand même réussi à changer l'essence même de la fête. Plus d'une génération s'est écoulée avant que les citadins ne croient que les vacances d'été étaient consacrées à Godiva - un chrétien, et le motif principal était l'histoire de l'abolition des impôts, qui semblait à l'époque plus un conte de fées que le patronage de la déesse mythique.
Ce tournant dans la vision du monde des anciens païens a finalement eu lieu vers le XIIe siècle.
L'interprétation de l'histoire de "Peeping Tom" est également intéressante. Au départ, l'homme qui a subi le châtiment divin était associé au sacrifice du Code. Cependant, les moines ont compris comment utiliser cet élément d'histoire pour l'édification du troupeau. Le châtiment de Dieu est resté, mais maintenant l'homme a souffert à cause de sa propre trahison, et non à cause du caractère carnivore de la divinité elle-même.
Selon les historiens, la légende de Tom est apparue bien plus tard que la légende principale, au XVIe siècle, lorsque les autorités de la ville de Coventry ont commandé au peintre Adam van Noort un grand tableau dédié à Lady Godiva. La toile représentait également Leofric, espionnant tranquillement le voyage de sa femme. Lorsque le tableau a été montré aux habitants de Coventry, ils ont décidé à l'unanimité que l'homme voyeur n'était pas du tout un comte, mais donc un citoyen perfide.
Légende depuis des siècles
Quoi qu'il en soit, la légende de Lady Godiva est toujours populaire à Coventry. Sa statue se dresse sur la place près de la cathédrale et l'image orne le sceau officiel du conseil municipal.
De plus, depuis 1678, chaque année, le 10 juillet, une fête dédiée à Godiva a lieu à Coventry. De nos jours, cela ressemble à un carnaval amusant, avec de la musique, de la danse et les indispensables feux d'artifice du soir. Les costumes médiévaux sont devenus un attribut obligatoire pour tous les participants.
Comme il y a mille ans, les citadins organisent une procession de masse dans les rues de la ville, qui à notre siècle se termine au pied du monument de Godiva. La reine des vacances est également choisie ici. Certes, pour des raisons de moralité, les candidats au titre ne sont pas obligés de se déshabiller, mais tous doivent avoir des cheveux dorés luxueux.
L'image de Lady Godiva a toujours été populaire auprès des artistes. De nombreux tableaux, poèmes et romans lui sont dédiés. Basé sur la légende, plusieurs longs métrages et films d'animation ont été tournés. Il n'y a pas si longtemps, les astronomes ont donné son nom à l'un des astéroïdes.
Et quel que soit Godiva, une déesse païenne ou un humble chrétien, la légende d'une belle femme nue vivra plus d'un millénaire, pendant que les hommes vivront dans le monde, et pendant que la ville de Coventry se dresse.