Cette ville a déjà plus de deux mille ans, cependant, sous la forme sous laquelle elle est connue dans le monde entier, elle a commencé à se former il y a environ cinq siècles. L'architecture de la ville est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1982.
Pendant longtemps, cette ville, dont la population ne dépasse pas 14 000 habitants, fut la capitale de l'ancien État sud-arabe d'Hadhramaout, aujourd'hui considérée comme une région et une province historiques du Yémen. La ville compte environ un demi-mille immeubles de grande hauteur de cinq à onze étages. Une famille occupe chaque étage de la maison. Le but initial de la construction d'une telle ville était de se protéger des raids des nomades bédouins.
Shibam est situé sur une colline, ce qui lui a permis à un moment donné non seulement de devenir le centre principal de la province, mais aussi de devenir le centre commercial le plus important de tout Hadramut.
Comme la ville était riche, non seulement les marchands et les commerçants se sont précipités vers ses murs, mais aussi des «romantiques de la grande route», ainsi que des groupes plus organisés de Bédouins, pour la défense contre laquelle il a été décidé de la soi-disant «planification verticale» - tous les bâtiments en Les Shibame sont des bâtiments de type tour.
Ces habitations servaient de protection à la ville pendant les guerres intertribales. Les tours d'habitation de grande hauteur sont si étroitement adjacentes les unes aux autres qu'elles forment un mur imprenable avec les seules portes menant à la ville.
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Maintenant, le principal problème est les raids de termites. Naturellement, les maisons ont été reconstruites plusieurs fois, et entre beaucoup d'entre elles il y a des ponts de liaison. Aujourd'hui, il y a les plus hautes maisons d'argile du monde, dont la hauteur atteint 30 mètres.
La ville de Shiban a émergé sur le site de l'ancien royaume sud-arabe d'Hadramaug, dans une vallée qui s'est formée sur le site d'une rivière asséchée il y a environ 1700 ans. C'était une sorte de demi-station sur l'une des routes «soie et épices», tant de gens ont eu le temps de piétiner ici avant même notre ère: certains y allaient pour un portefeuille, d'autres - pour la vie de ceux qui ont un portefeuille. En raison du relief net et des murs de la forteresse qui protégeaient la paix des citoyens des raids bédouins, la ville ne pouvait que croître vers le haut.
La hauteur de chaque tour ne dépend pas du caprice des propriétaires - elle est calculée de manière à ce que toutes les maisons reçoivent la même quantité de soleil. Cela semblerait une pluie légère - et de telles structures glisseront vers le bas. Mais voici la chance: il n'y a pratiquement pas de pluie au Yémen, enfin, sauf qu'une fois tous les cinq cents ans, il y aura une inondation. La durée de vie d'une maison en brique crue est de deux à trois siècles. Pour que la mousse reste debout et ne tombe pas, les résidents les graissent constamment avec de l'argile spéciale mélangée à de la chaux, et la nuit, ils crachent probablement aussi dessus, afin qu'ils restent plus forts.
La hauteur des bâtiments résidentiels traditionnels à Shibam est de 6 à 9 étages (18-26 mètres). Les murs extérieurs sont assez épais - leur épaisseur au niveau du premier étage atteint 120 cm; au niveau du huitième étage, elle est égale à 28 cm. L'épaisseur des murs diminue à chaque étage de 3 cm. La diminution d'épaisseur ne se fait que de l'extérieur, donc, de l'intérieur, la surface des pièces ne change pas d'un étage à l'autre.
Afin de protéger les bâtiments de la pluie et de l'érosion, les façades sont densément recouvertes à l'extérieur d'un mélange de terre et de paille. Parfois, des poutres en bois sont insérées dans les murs pour les renforcer.
Les revêtements muraux nécessitent un entretien et une mise à jour constants. Bien que ce ne soit pas un problème majeur, les propriétaires sont incapables de faire face à la très forte augmentation des coûts d'entretien, raison pour laquelle un grand nombre de maisons à Shibam semblent être abandonnées.