La riche diversité des espèces sur terre n'a rien de nouveau: le niveau de biodiversité n'a pas beaucoup changé au cours des 60 derniers millions d'années, peu de temps après l'extinction des dinosaures. Selon une nouvelle étude de l'Université de Birmingham, le nombre d'espèces sur terre a augmenté de façon irrégulière.
Auparavant, les experts étaient certains que la biodiversité augmente progressivement au fil du temps géologique, c'est-à-dire que les espèces sont maintenant plus diversifiées qu'elles ne l'étaient il y a des dizaines de millions d'années. Mais créer une image précise de la façon dont les animaux ont évolué et se sont développés n'est pas une tâche facile, ne serait-ce que parce que les squelettes fossiles que les archéologues trouvent deviennent de moins en moins complets avec le temps. Cependant, la technologie ne reste pas immobile: en utilisant des méthodes de calcul modernes, à l'aide desquelles il est possible d'analyser des centaines de milliers de fossiles, des modèles qui vont à l'encontre du point de vue généralement accepté commencent à émerger.
Des chercheurs de l'Université de Birmingham, ainsi que d'autres chercheurs des États-Unis, du Royaume-Uni et d'Australie, ont pu étudier les données fossiles recueillies par les paléontologues au cours des 200 dernières années. Les scientifiques ont concentré leur attention sur les vertébrés terrestres - la première apparition de ce groupe est déterminée il y a près de 400 millions d'années.
Au cours de leurs travaux, les spécialistes ont déterminé que le nombre moyen d'espèces dans les communautés écologiques de vertébrés terrestres n'a pas augmenté pendant des dizaines de millions d'années. Leurs résultats, publiés dans la revue Nature Ecology & Evolution, montrent que les interactions entre les espèces, y compris la compétition pour la nourriture et le territoire, limitent le nombre total d'espèces qui peuvent exister simultanément.
«Les experts modernes croient généralement que la biodiversité a augmenté de manière chaotique pendant des millions d'années et que la diversité moderne est bien meilleure que par le passé. Cependant, nos résultats suggèrent le contraire: le nombre d'espèces au sein des communautés terrestres est limité pendant de longues périodes. Notre tâche consiste maintenant à découvrir les raisons de ce phénomène », déclare l'auteur principal de l'étude, le Dr Roger Close (Roger Close).
Parmi les divers facteurs qui maintiennent la diversité à son niveau, les scientifiques affirment que la nourriture et l'espace dont les animaux ont besoin sont limités. La lutte pour ces ressources peut arrêter la pénétration de nouvelles espèces dans les écosystèmes, maintenant l'harmonie entre l'intensité et la vitesse de la formation de nouvelles espèces et l'extinction des animaux. Dans le même temps, en cas d'extinction importante d'espèces due à l'une ou l'autre catastrophe, la diversité des espèces peut commencer à augmenter à un rythme rapide, après quoi de longues périodes de stagnation suivront à nouveau.
Selon les scientifiques, le développement le plus intensif de la diversité parmi les vertébrés terrestres s'est produit juste après la catastrophe mondiale qui a anéanti les dinosaures il y a 66 millions d'années. En quelques millions d'années (une période assez courte à cette échelle), la biodiversité a augmenté de deux à trois fois par rapport au niveau qui était sur la planète avant la catastrophe. Le principal mérite en cela, selon Close, appartient aux mammifères modernes.
«Notre travail est un exemple de la combinaison de l'énergie fossile et d'approches statistiques avancées pour répondre à des questions clés sur les origines de la biodiversité moderne. En comprenant comment la biodiversité a changé dans le passé, nous pourrions explorer l'impact probable à long terme de la crise actuelle de la biodiversité », déclare le co-auteur, le professeur Richard Butler.
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Dmitry Mazalev
