Des films comme Rise of the Planet of the Apes sont des indices audacieux sur la dangerosité de l'expérimentation génétique avec des animaux et de l'ADN humain.
Mais la fantaisie est une chose, et la vraie science en est une autre, ont pensé les scientifiques chinois et ont mené leurs expériences en transplantant le gène humain MCPH1 chez des singes rhésus.
On pense que ce gène joue un rôle très important dans le développement du cerveau humain, et ceux qui ont ce gène fonctionnant comme il le devraient faire mieux dans les tests de mémoire et de réponse. Et ceux qui ont des mutations dans ce gène sont nés avec une microcéphalie (cerveau réduit).
L'expérience a été réalisée par des chercheurs de l'Institut de zoologie de Kunming et de l'Académie des sciences chinoises en collaboration avec des scientifiques américains de l'Université de Caroline du Nord. Au total, 11 singes rhésus (8 de la première génération et 3 de la deuxième génération) ont été impliqués dans l'expérience. À un stade très précoce du développement embryonnaire, le gène humain MCPH1 a été introduit dans leur ADN.
Au fur et à mesure que les singes vieillissaient, leur comportement et leur réponse aux tests ont été comparés à ceux d'un groupe témoin de singes rhésus. Il s'est avéré que chez les singes transgéniques, la mémoire à court terme était mieux développée et la réaction était plus rapide.
Lorsque les scientifiques ont étudié le cerveau des animaux de laboratoire, il s'est avéré que les tissus de leur cerveau avaient une structure de neurones altérée et que le système nerveux avait la même maturation retardée que chez les humains. Ce dernier est appelé néoténie.
La néoténie dans le corps humain se manifeste par la préservation des traits juvéniles (enfance) dans le corps adulte. Et c'est l'une des principales différences entre les humains et les primates - les humains mettent beaucoup plus de temps à former un réseau cérébral pendant le développement, c'est pourquoi les humains ont une plus longue période d'enfance.
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Curieusement, le cerveau des singes expérimentaux n'a pas augmenté de taille par rapport au cerveau des singes du groupe témoin. De plus, sur 11 singes au cours de l'expérience, seuls 5 ont survécu.
Image tirée du film * Rise of the Planet of the Apes * (2011)
Un rapport sur l'expérience du singe a été publié les mois derniers dans la revue scientifique de Pékin National Science Review. Il a été accueilli de manière controversée par d'autres chercheurs et les débats sur l'éthique scientifique ont recommencé.
Larry Baum de l'Université de Hong Kong est convaincu que dans ce cas, la composante science-fiction est trop exagérée.
Baum a également ajouté que l'étude prouvait l'ancienne théorie selon laquelle la lente maturation des cellules cérébrales était un facteur important dans l'augmentation de l'intelligence humaine au cours de l'évolution.
