L'idée du faible odorat des gens appelé le mythe du XIXe siècle
Selon la croyance populaire, l'odorat n'est pas le côté le plus fort de l'Homo sapiens. Les gens ne sont pas capables de percevoir des milliers de nuances d'une même odeur, comme le font les chiens, par exemple. Au cours de l'évolution, les primates ont progressivement perdu leur sensibilité aux odeurs, perdant les gènes associés à l'odorat. Dans le génome humain, de nombreux gènes associés aux récepteurs olfactifs sont finalement devenus des pseudogènes - des analogues non fonctionnels de gènes structuraux qui ont perdu la capacité de coder des protéines. Avec l'âge, notre sensibilité déjà faible aux odeurs diminue.
Cependant, à quel point l'odorat d'une personne peut-il être considéré comme faible? John McGann, chef du laboratoire de neurobiologie de la perception sensorielle à l'Université Rutgers, estime que les gens sous-estiment leur capacité à percevoir et à distinguer les odeurs. Dans un article publié dans la revue Science, il a suggéré que la source de cette opinion largement répandue pourrait être l'opinion des scientifiques du 19e siècle.
McGann a attiré l'attention sur plusieurs nouvelles études sur la perception humaine des odeurs et a conclu que le «sens de l'odorat» d'une personne n'est pas aussi faible qu'on le croit généralement. Des chercheurs de l'Université Rockefeller ont déclaré en 2014 que les humains sont capables de distinguer environ un billion de parfums. Non seulement les étudiants de Paul Brock à l'Université de Californie à Berkeley «ont pris la piste», mais ils ont constaté que cette capacité pouvait être développée.
Selon le scientifique, l'idée de la faiblesse de l'odorat humain trouve son origine dans les travaux du chirurgien français et l'un des fondateurs de l'anthropologie physique Paul Broca. Ce scientifique a découvert que les bulbes olfactifs d'une personne sont extrêmement petits par rapport à son cerveau. Chez d'autres mammifères, la taille relative des bulbes est beaucoup plus grande: par exemple, chez la souris, cette structure occupe 2% du volume cérébral, chez le chien - 0,31% et chez l'homme seulement 0,01%. Broca a également noté qu'en termes de rapport du volume des lobes frontaux au volume total du cerveau, les humains, au contraire, sont supérieurs à de nombreux mammifères.
Bulbes olfactifs humains et souris, Science
Les lobes frontaux ont été liés au contrôle comportemental, lien déjà connu à l'époque de Brock. Dans les travaux de 1879, Broca a divisé tous les mammifères en deux catégories: pour le premier, l'odorat était le sens principal, fondamentalement important, pour le second, la vue ou l'ouïe était plus importante. Les primates appartenaient à ce dernier. Étant donné que l'odorat joue un rôle important dans le comportement sexuel des animaux du premier groupe, Broca a lié l'importance relativement faible de l'odorat pour les personnes ayant une capacité développée de maîtrise de soi, dont les volumineux lobes frontaux du cerveau humain sont responsables. Le travail de Brock a consolidé le concept d'un faible sens de l'odorat chez l'homme, et tout au long du XXe siècle, ce point de vue est devenu de plus en plus populaire.
John McGann estime que la taille relativement petite des ampoules olfactives humaines n'indique pas une mauvaise perception des odeurs. Le nombre de cellules neurosensorielles associées au sens de l'odorat chez l'homme est comparable au nombre de ces cellules chez de nombreux mammifères. Des recherches plus poussées aideront à établir en quoi la perception humaine des odeurs diffère de celle des animaux.
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Selon McGann, le préjugé contre la perception humaine des odeurs peut se refléter dans la pratique médicale moderne. Il existe de nombreux troubles olfactifs qui altèrent considérablement la qualité de vie d'une personne. Une personne peut perdre complètement son odorat (anosmie) ou percevoir les odeurs naturelles comme répulsives (parosmie). Ces troubles interfèrent avec la communication et peuvent être nocifs pour la santé - par exemple, avec l'anosmie, il est impossible de sentir les aliments avariés. Cependant, selon McGann, la médecine moderne sous-estime souvent les problèmes de ces patients. Des recherches plus poussées sur l'odorat humain aideront à trouver de nouveaux traitements pour ces troubles.
Natalia Pelezneva
