Les scientifiques ont découvert que certains des composants trouvés dans le sol martien peuvent détruire des cultures bactériennes entières en quelques minutes seulement. Les chercheurs se sont longtemps demandé si les micro-organismes pourraient survivre à la surface de la planète rouge. Et les résultats des derniers tests de laboratoire montrent que le sort de toute bactérie verte qui atteindra la surface de Mars ne sera pas enviable. Apparemment, cultiver des pommes de terre sur Mars sera beaucoup plus difficile qu'on ne le pensait auparavant.
Le problème réside dans les perchlorates - des produits chimiques contenant du chlore découverts pour la première fois sur Mars en 2008. Ces substances sont capables de maintenir l'eau sur Mars à l'état liquide, mais la transforment en fait en saumure acide. Les perchlorates sont toxiques pour l'homme, mais ils ne posent pas nécessairement les mêmes problèmes pour les microbes. Et comme ces composés permettent à l'eau d'être sous forme liquide, les scientifiques pensaient auparavant que leur présence sur Mars pourrait être bénéfique pour la vie.
Cependant, des chercheurs de l'Université d'Édimbourg disent que l'exposition à une forte lumière ultraviolette sur ces composés les transforme en un poison mortel pour absolument toutes les formes de vie.
«Les perchlorates restent stables à température ambiante, mais deviennent un oxydant puissant lorsqu'ils sont activés, par exemple, à des températures élevées», rapportent les chercheurs.
Une façon de convertir le perchlorate en acide est de l'exposer à une puissante source de rayonnement ultraviolet. Comme Mars est beaucoup moins dense que l'atmosphère terrestre, sa surface est exposée à ce type de rayonnement chaque jour.
Les scientifiques ont décidé de mener une expérience. Ils ont pris la bactérie Bacillus subtilis (bacille de foin) trouvée sur la peau d'un vaisseau spatial (y compris l'ISS) et l'ont placée dans des conditions qui recréent artificiellement l'environnement à la surface de Mars. Les bactéries ont flotté dans une solution de perchlorate de magnésium de la même concentration trouvée sur la planète rouge, puis elles ont été exposées à un rayonnement ultraviolet des mêmes longueurs d'onde qui bombardent la surface martienne. En conséquence, aucune bactérie n'a survécu. La mort est survenue en 30 secondes seulement.
Pour tester l'expérience, les chercheurs ont également exposé des bactéries à la lumière ultraviolette qui n'étaient pas placées dans un milieu perchlorate. Même ainsi, toute la colonie a été détruite en seulement 1 minute.
Bien sûr, la surface de Mars n'est pas aussi humide que le fond d'une boîte de Pétri. Par conséquent, les scientifiques ont décidé de mener une expérience similaire en plaçant la bactérie dans des conditions plus sèches - le dioxyde de silicium. Cet environnement a rendu la bactérie Bacillus subtilis un peu plus facile à survivre, mais à la fin la plupart d'entre elles sont mortes de toute façon. De cela, nous pouvons conclure que si la vie existe sur Mars, alors, très probablement, elle est cachée profondément sous la surface de la planète, où la concentration de perchlorates est beaucoup plus faible.
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«Malgré les soupçons antérieurs d'effets toxiques causés par les acides sur la surface martienne, nos observations montrent que l'environnement à la surface de Mars moderne est encore plus hostile aux cellules vivantes et est un cocktail explosif d'acides, d'oxyde de fer, de perchlorate et rayonnement ultraviolet », disent les scientifiques.
Si les ruisseaux salins descendant des roches martiennes sont en effet des ruisseaux concentrés de perchlorates, alors un tel environnement est clairement impropre à la vie. Et comme les perchlorates sont présents sur presque toute la surface du sol martien, alors, sur la base des conclusions de l'équipe de chercheurs, nous pouvons malheureusement affirmer que la majeure partie de la surface de la planète est inhabitée.
Mais il y a aussi des nouvelles positives à ce sujet. Si la surface martienne est capable de tuer tous les microbes terrestres au contact, alors pour la planète elle-même, elle représentera un excellent agent protecteur - il y a moins de chances que dans les futures missions, nous puissions y amener nos microbes terrestres.
Les scientifiques, à leur tour, vont continuer leurs recherches et découvrir comment exactement un cocktail aussi mortel sur la surface martienne tue les cellules vivantes.
NIKOLAY KHIZHNYAK
