Une autre ville est cachée sous les anciennes rues de Rome avec ses bâtiments et ses labyrinthes de rues. D'anciennes catacombes d'une longueur totale de plus d'un kilomètre et demi étaient auparavant utilisées comme lieux de sépulture.
Le long de la célèbre voie Appienne à Rome, sous la surface de la terre, il existe un vaste système de donjons. Ces catacombes sont de longs labyrinthes de tuf avec des niches funéraires rectangulaires dans les murs. Aujourd'hui, presque toutes les niches sont ouvertes et vides, mais des niches fermées ont également survécu (par exemple, dans les catacombes de Panfil).
Voie Appienne / Arthur John Stratt, 1858
Au total, il y a plus de 60 catacombes différentes à Rome d'une longueur totale de 150 à 170 km - soit environ 750 000 sépultures. À propos, le nom même de "catacombes" (lat. Catacomba) n'était pas connu des Romains, ils utilisaient le mot "cemeterium" (lat. Coemeterium) - "chambres". Un seul des cœmeteria - Saint Sébastien, était appelé ad catacumbas (du grec katakymbos - approfondissement).
Voie Appienne
Les premières catacombes aux portes de Rome sont apparues à l'époque préchrétienne. La loi romaine interdisait l'inhumation dans la ville, de sorte que les Romains utilisaient de grandes routes menant de Rome pour les enterrements. La plupart des monuments de la Voie Appienne ont été érigés au IIe siècle, après que de riches citoyens ont commencé à enterrer les corps dans le sol au lieu de la tradition romaine de brûler les corps des morts.
Le prix des parcelles de terrain au début des voies publiques reliant les plus grandes villes était élevé, par conséquent, plus l'inhumation était proche des portes de la ville, plus le propriétaire du terrain était respecté.
Voie Appienne. Tombe de Cecilia Metella
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Les propriétaires romains ont aménagé une tombe solitaire, ou une crypte familiale entière, sur la parcelle qu'ils possédaient, où seuls leurs proches étaient autorisés. Par la suite, leurs descendants, qui se sont convertis au christianisme, n'ont autorisé que les coreligionnaires à être enterrés sur leurs sites.
Ceci est attesté par de nombreuses inscriptions conservées dans les catacombes: «Tombeau [familial] de Valery Mercure. Julitta Juliana et Quintilia, pour ses vénérables libérés et descendants de la même religion que moi »,« Mark Anthony Restut a construit une crypte pour lui et ses proches qui croient en Dieu ».
Voie Appienne. Tombe d'Ilarius Fusca
Les premières sources historiques (IVe siècle) sur les catacombes romaines sont les œuvres du Bienheureux Jérôme et Prudentius. Jérôme, qui a grandi à Rome, a laissé des notes sur ses visites aux catacombes:
Avec mes camarades, j'avais l'habitude le dimanche de visiter les tombes des apôtres et des martyrs, descendre souvent dans des grottes creusées dans les profondeurs de la terre, dans les murs desquels reposent de part et d'autre les corps des morts, et dans lesquelles il y a une telle obscurité que ce prophétique en disant: "laissez-les entrer en enfer vivre".
La description de Jérôme est complétée par La Souffrance du Très Bienheureux Martyr Hippolyte de Prudentius, écrite à propos de la même période:
Non loin de l'endroit où se termine le rempart de la ville, dans la zone cultivée qui lui est adjacente, une crypte profonde ouvre ses sombres passages. Un chemin en pente, sinueux, mène à ce refuge dépourvu de lumière. La lumière du jour entre dans la crypte par l'entrée, et dans ses galeries sinueuses, à quelques pas de l'entrée, la nuit noire devient noire.
Cependant, dans ces galeries, des rayons clairs sont projetés du dessus des trous creusés dans la voûte de la crypte. Et bien que dans la crypte il y ait des endroits sombres ici et là, néanmoins, à travers les trous indiqués, une lumière significative illumine l'intérieur de l'espace sculpté. Ainsi, il est possible de voir la lumière du soleil absent sous la terre et de profiter de son rayonnement. Dans une telle cache se cache le corps d'Hippolyte, à côté duquel un autel est érigé pour les rites divins.
C'est de la célébration des services divins dans les catacombes sur les tombes des martyrs qu'est née la tradition chrétienne de célébrer la liturgie sur les reliques des saints.
Les catacombes de la période des II-IV siècles étaient utilisées par les chrétiens pour les rituels religieux et les enterrements, car la communauté considérait qu'il était de son devoir d'enterrer ses compagnons croyants uniquement parmi les siens. Les funérailles des premiers chrétiens étaient simples: le corps, préalablement lavé et oint avec divers encens (les anciens chrétiens ne permettaient pas l'embaumement avec le nettoyage de l'intérieur), était enveloppé dans un linceul et placé dans une niche. Ensuite, il a été recouvert d'une dalle de marbre et, dans la plupart des cas, maçonné avec des briques.
Catacombes de Saint Callistus
Le nom du défunt était écrit sur la dalle (parfois uniquement des lettres ou des chiffres individuels), ainsi qu'un symbole chrétien ou un souhait de paix dans le ciel. Les épitaphes étaient très laconiques: «La paix soit avec vous», «Dormez dans la paix du Seigneur» et autres. Une partie de la dalle était recouverte de mortier de ciment, dans lequel des pièces de monnaie, de petites figurines, des bagues et des colliers de perles étaient également jetés. Des lampes à huile ou de petits récipients d'encens étaient souvent laissés à proximité. Le nombre de ces objets était assez élevé: malgré le pillage d'un certain nombre de tombes, environ 780 objets ont été trouvés dans les catacombes de Sainte-Agnès seule, placés avec le défunt dans la tombe.
Catacombes de Sainte Agnès
Les sépultures chrétiennes dans les catacombes reproduisaient presque exactement les sépultures juives et ne différaient pas aux yeux de leurs contemporains des cimetières juifs des environs de Rome. Selon les chercheurs, les premières épitaphes chrétiennes («Repose en paix», «Repose en Dieu») dans les catacombes répètent les formules funéraires juives: «bi-shalom», «bi-adonai».
D'ailleurs, ce "travail" de gargouilles a donné lieu à des dictons amusants. À ce jour, en France, on dit des ivrognes désespérés qu '«il boit comme une gargouille», ou «il boit tellement qu'en le regardant, la gargouille mourra d'envie».
Les Fossors étaient chargés de gérer et de maintenir l'ordre dans les catacombes. Leurs responsabilités comprenaient également la préparation des sites de sépulture et la médiation entre les vendeurs et les acheteurs de tombes. Des images de fosseurs se retrouvent souvent dans la peinture des catacombes: elles sont représentées au travail ou debout avec les outils de leur travail, parmi lesquels une hache, une pioche, un pied de biche et une lampe en argile pour éclairer des couloirs sombres. Les fosseurs modernes participent à d'autres fouilles des catacombes, maintiennent l'ordre et dirigent les scientifiques et ceux qui s'intéressent aux couloirs non éclairés.
La forme la plus courante d'inhumation dans les catacombes était des niches - loculi, littéralement «shtetls». Ils ont été réalisés sous la forme de dépressions rectangulaires oblongues dans les murs des couloirs. Les restes du défunt ont été placés dans des tombes sous des arcades basses et sourdes dans le mur, appelées arcosols. Les pierres tombales étaient utilisées comme autels pendant la liturgie.
Depuis le 4ème siècle, les catacombes commencent à perdre de leur importance et ne sont plus utilisées pour l'enterrement. Le dernier évêque romain qui y fut enterré est le pape Melchiad. Son successeur, Sylvester, était déjà enterré dans la Basilique de San Silvestro in Capite. Au 5ème siècle, les enterrements dans les catacombes ont complètement cessé, mais à partir de cette période, les catacombes sont devenues populaires parmi les pèlerins qui voulaient prier sur les tombes des apôtres, des martyrs et des confesseurs.
Basilique Titulaire de San Silvestro in Capite à Rome, Italie
Ils ont visité les catacombes, laissant diverses images et inscriptions sur leurs murs (en particulier près du tombeau avec les reliques des saints). Certains d'entre eux ont décrit leurs impressions de visite des catacombes dans des notes de voyage, qui sont l'une des sources de données pour l'étude des catacombes.
Le déclin de l'intérêt pour les catacombes a été causé par l'extraction progressive des reliques de saints. Par exemple, en 537, lors du siège de la ville de Vitiges, les tombes des saints ont été ouvertes et leurs reliques ont été transférées aux églises de la ville.
Il s'agissait de la première extraction de reliques des catacombes; les enregistrements ultérieurs des chroniqueurs rapportent des actions plus importantes. Par exemple, le pape Boniface IV a sorti trente-deux charrettes avec des reliques des catacombes, et sous le pape Paschalia I, selon l'inscription dans la basilique de Santa Prassede, deux mille trois cents reliques ont été récupérées des catacombes.
À la fin du IXe siècle, les visites des catacombes romaines, qui avaient perdu les reliques qui attiraient les pèlerins, ont pratiquement cessé; aux XIe-XIIe siècles, seuls quelques cas de telles visites sont décrits. Pendant près de 600 ans, la nécropole, célèbre dans le monde chrétien, a été oubliée.
Au XVIe siècle, Onufriy Panvinio, professeur de théologie et bibliothécaire de la bibliothèque papale, a commencé à étudier les catacombes. Il a recherché des sources écrites paléochrétiennes et médiévales et a compilé une liste de 43 sépultures romaines, cependant, l'entrée n'a été trouvée que dans les catacombes des saints Sébastien, Laurent et Valentin.
Une fois de plus, les catacombes romaines sont devenues connues après le 31 mai 1578, des ouvriers engagés dans des travaux d'excavation sur la route du Salar sont tombés sur des dalles de pierre couvertes d'inscriptions et d'images anciennes. À cette époque, on croyait qu'il s'agissait des catacombes de Priscilla. Peu de temps après leur découverte, ils ont été enterrés sous les décombres et re-excavés seulement en 1921.
Catacombes de Saint Sébastien
Plus tard, les catacombes ont été explorées par Antonio Bosio, qui en 1593 est descendu pour la première fois dans les catacombes de Domitilla. Des travaux de recherche à grande échelle n'ont commencé qu'au XIXe siècle, lorsque des ouvrages sur leur histoire et leur peinture ont été publiés.
Depuis 1929, la Commission Pontificale d'Archéologie Sacrée gère les catacombes et les recherches qui y sont menées. L'Institut d'archéologie chrétienne relevant de la commission est engagé dans la protection et la préservation des catacombes ouvertes, ainsi que dans l'étude de la peinture et des fouilles ultérieures.
Catacombes de Domitilla
Le système funéraire chrétien est le plus étendu de tous. Les plus anciennes d'entre elles sont les catacombes de Priscilla. Ils étaient la propriété privée de la famille d'Akilius Glabria, le consul romain. Les salles qui s'y trouvent sont décorées de fresques paléochrétiennes, parmi lesquelles se détachent la scène de la fête (allégorie de l'Eucharistie) dans la chapelle grecque et la plus ancienne image de la Vierge avec l'enfant et le prophète, datant du IIe siècle.
Catacombes de Priscilla
Les murs d'une quarantaine de catacombes sont décorés de fresques (moins souvent de mosaïques) représentant des scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament, des mythes païens, ainsi que divers symboles allégoriques chrétiens. Les images les plus anciennes comprennent les scènes de "l'adoration des mages", qui remontent au IIe siècle. Aussi, l'apparition dans les catacombes d'images de l'acronyme ou du poisson le symbolisant remonte au IIe siècle.
La présence dans les lieux de sépulture et de rassemblement des premiers chrétiens d'images, à la fois de l'histoire biblique et des saints, témoigne de la première tradition de vénérer les images sacrées. D'autres images symboliques communes dans les catacombes, partiellement empruntées à la tradition ancienne, comprennent:
ancre - une image d'espoir (c'est le soutien du navire en mer);
colombe - un symbole du Saint-Esprit;
phénix - un symbole de la résurrection;
l'aigle est un symbole de la jeunesse («comme un aigle votre jeunesse sera renouvelée» (Ps. 102: 5));
paon - symbole d'immortalité (selon les anciens, son corps n'a pas subi de décomposition);
coq - un symbole de résurrection (le cri du coq se réveille du sommeil);
l'agneau est un symbole de Jésus-Christ;
lion - un symbole de force et de puissance;
rameau d'olivier - un symbole de paix éternelle;
lis - un symbole de pureté;
une vigne et une corbeille de pain sont des symboles de l'Eucharistie.
Les chercheurs notent que les fresques chrétiennes dans les catacombes représentent (à l'exception des scènes du Nouveau Testament) les mêmes symboles et événements de l'histoire biblique qui sont présents dans les sépultures juives et les synagogues de cette période.
Il est intéressant de noter que dans la peinture des catacombes, il n'y a pas d'images sur le thème de la Passion du Christ (il n'y a pas une seule image de la crucifixion) et de la Résurrection de Jésus. Mais souvent, il y a des scènes représentant le Christ accomplissant des miracles: la multiplication des pains, la résurrection de Lazare. Parfois, Jésus tient dans ses mains une sorte de "baguette magique", qui est une ancienne tradition de représentation des miracles, également adoptée par les chrétiens.
Une autre image commune dans les catacombes est Oranta. Initialement, comme une personnification de la prière, puis comme une image de la Mère de Dieu, la représentant les mains levées et tendues sur les côtés, paumes vers l'extérieur, c'est-à-dire dans le geste traditionnel de la prière d'intercession.
De longs couloirs sombres avec une atmosphère de mort qui planent en eux attirent inexorablement les pèlerins et les touristes ordinaires vers les catacombes romaines. Certains aspirent à la bonté du lieu de sépulture de leurs saints, d'autres - des sensations fortes et des photographies pour la mémoire. Les scientifiques sont des visiteurs spéciaux. L'histoire enfouie dans les murs garde toujours ses secrets et est prête à ne les révéler qu'à quelques privilégiés.