Cet authentique masque de médecin du XVIe siècle a été conservé au fil des ans et est actuellement exposé au Musée allemand d'histoire de la médecine à Ingolstadt.
Dans l'Europe médiévale, on croyait que les gens tombaient malades du «mauvais air» (miasmes), par conséquent, des herbes agréablement odorantes étaient placées dans le long nez de ce masque, puis elles étaient incendiées, purifiant l'air pour éviter l'inhalation de miasmes.
Le masque avait des trous pour les yeux en verre et un bec incurvé en forme de bec d'oiseau avec des sangles qui maintenaient le bec devant le nez du médecin. Le masque avait deux petites ouvertures dans le nez et était un respirateur contenant des éléments aromatiques. Le bec peut contenir des fleurs séchées (y compris des roses et des œillets), des herbes (y compris de la menthe), des épices, du camphre ou une éponge au vinaigre. Le but du masque était d'empêcher l'inhalation d'odeurs désagréables, que l'on croyait être la principale cause de la maladie. Les médecins croyaient que les herbes résisteraient aux «mauvaises» odeurs de la peste et les empêcheraient de s'infecter.
Le costume de médecin du bec porté par les médecins de la peste avait un chapeau de cuir à larges bords pour indiquer leur profession. Ils ont utilisé des bâtons de marche en bois pour signaler les zones nécessitant une attention et examiner les patients sans les toucher. Des bâtons de marche étaient également utilisés pour éloigner les gens, pour retirer les vêtements des victimes de la peste sans les toucher et pour mesurer le pouls du patient.
Les historiens de la médecine attribuent l'invention du costume de «docteur-bec» à Charles de Lorme, qui en 1619 créa des vêtements de protection de la tête aux pieds, sur le modèle d'une armure chevaleresque. Il se composait d'un masque en forme d'oiseau avec des lunettes et un long cuir (marocain ou levantin) ou en lin ciré. Les vêtements d'extérieur, ainsi que les leggings, les gants, les bottes et un chapeau, étaient en cuir ciré. Les vêtements étaient imprégnés des mêmes substances aromatiques que le masque.
Lorme a écrit que le masque avait un «nez d'un demi-pied de long, en forme de bec, rempli de parfum avec seulement deux trous, un de chaque côté près des narines, mais cela pourrait être suffisant pour respirer et transporter avec lui l'air qui respire.
Le médecin genevois Jean-Jacques Manguet, dans son Traité de 1721 sur la peste, écrit immédiatement après la grande peste de Marseille, décrit le costume porté par les médecins de la peste à Nimègue en 1636-1637. Les médecins de la peste de Nimègue portaient également des masques à bec. Leurs vêtements, jambières, chapeaux et gants étaient tous en cuir marocain.
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Ce costume a également été porté par les médecins lors de la peste de 1656, qui a tué 145 000 personnes à Rome et 300 000 à Naples. Le costume effrayait les gens, car si quelqu'un le voyait, c'était un signe de mort imminente.
Le docteur de la peste est sans doute l'une des figures les plus mystérieuses à émerger au Moyen Âge. Il s'agissait de médecins européens spécialisés dans le traitement des victimes de la peste, l'exemple le plus célèbre étant la peste noire. Les médecins de la peste étaient des employés du gouvernement embauchés par les villages et les villes pour lutter contre la peste.
En théorie, les principales tâches d'un médecin de la peste étaient de soigner les victimes de la peste ainsi que d'enterrer les morts. Les médecins de la peste étaient également chargés de compter les victimes dans les registres publics et de documenter les dernières volontés de leurs patients. En outre, les médecins de la peste étaient souvent appelés pour témoigner et témoigner de la volonté des morts et des mourants. Il semble que la plupart des médecins de la peste aient été préoccupés par cet aspect de leur travail. De temps en temps, on demandait aux médecins de pratiquer des autopsies pour mieux comprendre comment la peste pouvait être traitée.