L '"Etoile de la Mort", que le Soleil deviendra dans quelques milliards d'années, est susceptible de détruire d'abord la Lune puis la Terre. Une étude menée par des scientifiques du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (Cambridge, Massachusetts, USA) et de l'Université de Warwick (Coventry, Royaume-Uni) est publiée sur arXiv.org.
Dans leurs travaux, les astronomes ont étudié l'influence sur le contenu des éléments lourds dans l'atmosphère des naines blanches, dans lesquelles tournent des étoiles semblables au soleil, des satellites de planètes en orbite autour des étoiles. Environ un quart de ces luminaires sont contaminés par des fragments d'un disque tournant autour d'eux, constitué de fragments de corps planétaires.
Les scientifiques expliquent le réapprovisionnement fréquent de ce disque par la destruction des satellites exoplanètes. Les lunes des exoplanètes tournant autour des naines blanches sont plus intensément attirées par les étoiles que les corps célestes massifs. Si la distance entre la naine blanche et le compagnon devient inférieure à quelques dixièmes du rayon de Hill, le risque que la lune soit détruite par la gravité de l'étoile augmente considérablement.
Comme l'ont montré des estimations faites précédemment, un million d'années suffit pour que l'espace autour de la naine blanche soit envahi par des fragments de satellites et de planètes d'une masse comparable à Pluton. Ces éléments, tombant sur l'étoile, entraînent une modification de son spectre observé.
La naine blanche WD 1145 + 017, située à 570 années-lumière de la Terre dans la constellation de la Vierge, a attiré l'attention des scientifiques plus récemment. Son âge est estimé à 175 millions d'années. Les scientifiques pensent que dans quelques milliards d'années, le Soleil deviendra une géante rouge et engloutira Mercure, Vénus, et probablement aussi la Terre et Mars. Par la suite, le luminaire se transformera en une naine blanche et, comme WD 1145 + 017, commencera à détruire les objets qui l'entourent.