Aux États-Unis, des paléontologues ont découvert le crâne d'un ancien mammifère du Crétacé. La découverte suggère que le supercontinent de la Pangée s'est séparé des millions d'années plus tard qu'on ne le croyait - sinon, ces animaux n'auraient pas pu pénétrer le territoire américain.
En 2006, un groupe de paléontologues de l'Université de Californie du Sud aux États-Unis, dans l'est de l'Utah, a étudié les restes fossilisés d'un dinosaure et est tombé sur un petit crâne d'un animal inconnu. Maintenant, après l'avoir étudié, les scientifiques ont établi: c'est le crâne d'un ancien mammifère herbivore de l'ordre des Haramiides, l'âge de la découverte était de 130 millions d'années. La nouvelle espèce a été nommée Cifelliodon wahkarmoosuch, du nom du célèbre paléontologue américain Richard Sifelli. Le mot wahkarmoosuch de la langue des Indiens de l'Utah est traduit par «chat jaune».
Auparavant, les restes des Haramiides ont été trouvés en Europe, en Asie, au Groenland et appartenaient à la période du Trias - il a précédé le Jurassique, lorsque le supercontinent Pangea était censé se scinder en deux.
Cependant, la nouvelle découverte appartient à la période du Crétacé, qui a suivi le Jurassique - et, par conséquent, au moment de la migration des «chats jaunes» d'Asie vers l'Europe, puis vers l'Amérique du Nord et les continents du sud, la Pangée était toujours intacte.
Probablement, sa scission s'est produite environ 15 millions d'années plus tard qu'on ne le pensait. Les chercheurs ont parlé de la découverte dans un article de la revue Nature.
Les premiers restes des haramidés - dents et mâchoires - ont été trouvés dans les années 1990 en Eurasie et appartenaient aux périodes jurassique et triasique. En 2014-2015, des squelettes d'animaux ont été découverts en Chine, ce qui a déclenché un débat sur la place des haramiidés sur l'arbre évolutif.
Si nous les considérons comme des mammifères, les mammifères sont apparus il y a environ 220 millions d'années. Sinon, d'autres découvertes indiquent l'apparition de mammifères il y a environ 185 millions d'années. Pour le moment, il a été décidé de ne pas exclure les haramidés des mammifères.
«Sur la base de la découverte inattendue de ce crâne fossilisé pratiquement complet, nous reconnaissons maintenant l'existence d'un nouveau groupe répandu de mammifères primitifs», note Adam Hattenlocker, auteur principal de l'étude.
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Les scientifiques ont été frappés par la sécurité du crâne.
«Fondamentalement, les restes des anciens parents de mammifères sont représentés par des dents. La découverte est unique en ce qu'elle est l'un des crânes de mammifères du Crétacé inférieur pratiquement intacts en Amérique du Nord et le seul reste de mammifère de cette période dans l'Utah », a déclaré Hattenlocker.
Adam Huttenlocker / Université de Californie du Sud.
Les auteurs des travaux ont étudié le crâne à l'aide de la tomodensitométrie. Selon leurs calculs, le poids corporel de l'animal n'était que d'environ 1,1 kg, mais parmi les autres mammifères de ces années, l'animal était un géant.
«Cela ressemblait à un géant comparé aux proto-mammifères mésozoïques», explique le paléontologue et co-auteur de l'étude James Kirkland, qui est d'abord tombé sur le crâne. "Il était comme Godzilla parmi eux."
L'animal avait de gros bulbes olfactifs et de petits yeux, indiquant un fort odorat et une mauvaise vision. Très probablement, l'animal était nocturne et trouvait de la nourriture principalement par l'odeur. La forme de sa seule dent survivante s'est avérée similaire à celle des dents de chauves-souris herbivores mangeuses de fruits - probablement, le régime alimentaire du «chat jaune» était similaire.
Les chercheurs soulignent l'importance de cette seule dent.
«Cette dent permet maintenant aux haramidés d'étendre leur habitat à tout le continent - l'Amérique du Nord. Et ils y ont vécu beaucoup plus tard qu'on ne le pensait », note le paléontologue David Krause.
«Le crâne d'un sifelliodon est une découverte extrêmement rare sur le territoire de la mer intérieure occidentale (une mer ancienne qui a existé du milieu à la fin du Crétacé sur le territoire du Canada moderne et des États-Unis. -« Gazeta. Ru »), où les restes de mammifères et leurs ancêtres ressemblant à des reptiles sont principalement représentés par des dents individuelles et les mâchoires », souligne Kirkland.
En outre, la découverte change la compréhension de l'évolution des mammifères, disent les scientifiques.
«Pendant longtemps, nous avons pensé que les mammifères du début du Crétacé étaient anatomiquement similaires et non écologiquement divers», explique Hattenlocker. - La découverte de notre équipe et d'autres chercheurs montre qu'avant même l'apparition des mammifères modernes, leurs anciens parents occupaient des niches spéciales - parmi eux se trouvaient les insectivores, les herbivores, les carnivores et les animaux aquatiques. Ils occupaient les mêmes niches que les mammifères modernes."
Les chercheurs notent que le crâne du «chat jaune» n'est pas la seule découverte qui suggère une division ultérieure de la Pangée. Ceci est également indiqué par un certain nombre de fossiles trouvés en Afrique et en Europe. La question de l'établissement de la période exacte pendant laquelle la Pangée s'est séparée est donc toujours ouverte.
Alla Salkova
