La NASA tente de répondre à une question profonde: si jamais nous trouvons une vie extraterrestre dans l'univers, comment la découvrirons-nous? Quoi qu'il en soit dans l'espace, cela peut être vraiment étrange et méconnaissable. Lorsque la sonde robotique atterrit sur un monde aquatique comme l'Europe de Jupiter, que devraient voir les scientifiques pour lever les mains, gifler la table et, ajustant leurs lunettes sur l'arête du nez, dire: est-ce que c'est la vie?
L'astronaute à la retraite John Grunsfeld est également préoccupé par cette question. En fait, c'est devenu clair lorsqu'il a répondu aux questions sur les missions scientifiques de l'agence en 2002.
«Nous l'avons regardé avec des visages de pierre», se souvient Jim Green, chef de la division des sciences planétaires de la NASA. «Que devons-nous construire pour vraiment trouver la vie? Quels outils, quelles méthodes, quels objets rechercher? Trouver la vie signifie définir la vie avant tout, et Greene dit que les principales fonctions qui émergent actuellement sont le métabolisme, la reproduction et l'évolution. La vie devrait montrer ces signes.
Fin décembre, la NASA a demandé à la prestigieuse Académie nationale des sciences, de la technologie et de la médecine de réunir des experts de premier plan en astrobiologie pour une réunion afin de discuter de l'état actuel de la recherche de la vie extraterrestre dans le système solaire et les systèmes planétaires extrasolaires.
Il y a un intérêt croissant pour les biosignatures - ou substances qui fournissent des preuves de la vie - alors que la NASA prépare des missions pour potentiellement les détecter. Celles-ci incluent une visite en Europe dans les années 2020 et le lancement du télescope spatial James Webb en 2018, qui analysera les atmosphères des planètes à proximité d'autres étoiles.
Ce que la NASA veut éviter à tout prix, c'est de répéter l'expérience des missions Viking dans les années 1970, lorsque l'analyse de la chimie du sol martien a d'abord donné des preuves de la vie, puis a été considérée comme un faux positif. Les auteurs de l'expérience tentent toujours de prouver que les Vikings ont trouvé la vie.
«Je me souviens des implications de cela», déclare James Casting, professeur de géosciences à la Pennsylvania State University. «La NASA a été fortement critiquée pour avoir trouvé la vie sur la planète qui devait d'abord être explorée, et pour ne pas être assez prudente pour expérimenter. Ils espèrent éviter de répéter cela."
Mais obtenir cette définition ne signifie pas parvenir à un consensus sur ce qu'il faut rechercher. «Nous avons un débat animé à ce sujet», déclare Casting. «C'est pourquoi nous nous sommes réunis, en fait.
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Dans notre propre système solaire, les scientifiques se demandent quel genre de vie éteinte ou éteinte nous pourrions trouver sur Mars, sur les lunes glacées d'Europe et d'Encelade, ou dans les étranges lacs de méthane de Titan. Si les scientifiques trouvent de l'ADN ou de l'ARN, évidemment, ce sera un indicateur direct de l'existence de quelque chose de vivant, si, bien sûr, la possibilité de contamination est exclue.
Mais il est peu probable que la vie extraterrestre soit composée du même type de matériel génétique. En fait, sa chimie peut être complètement méconnaissable. «Si je commence simplement à suivre les procédures habituelles pour trouver la vie telle que nous la connaissons sur Terre, il n'y a aucune raison de croire que cela aidera à définir la vie avec une biochimie légèrement différente», déclare Steve Benner de l'Applied Molecular Evolution Foundation. «Ce serait plutôt étrange de rechercher de longues molécules allongées séparées par des sections qui se répètent régulièrement.
Trouver la vie en dehors de notre système solaire présente d'autres défis, car il n'y a pas de voyage interstellaire qui permettrait à un vaisseau spatial de visiter une planète autour d'une autre étoile et d'étudier la saleté à sa surface. Tout ce que les scientifiques peuvent faire est de regarder à travers un télescope et de passer au crible la lumière pour trouver des indices."
Avec de telles contraintes, dit Benner, le mieux que nous puissions faire est peut-être de rechercher la vie sur terre. Cependant, tous les scientifiques ne sont pas d'accord avec lui. Un signal sans ambiguïté provenant d'une planète éloignée dans un autre système serait la présence de grandes quantités d'oxygène et de gaz comme le méthane ou l'oxyde nitreux.
«L'oxygène, le méthane et le protoxyde d'azote sont produits principalement par la biologie, il est donc très difficile de créer des concentrations élevées de ces gaz, en particulier deux ou trois en même temps, en l'absence de vie», explique Casting.
«En tant que géologue de terrain, je crois fermement que nous devons envoyer des gens comme moi à la surface de Mars, ouvrir un tas de roches et rechercher les signatures de la première vie martienne», déclare Ellen Stofan, qui a récemment quitté la NASA. «Parce qu'il ne suffit pas de dire: eh bien, nous avons une molécule qui a une origine biologique. Il faut de nombreuses molécules, de nombreux spécimens, pour comprendre l'état de la vie au-delà de la Terre. L'idée qu'au cours des 20 prochaines années, nous allons enfin commencer à répondre à ces questions est littéralement étourdie."
ILYA KHEL
