Les astronomes européens ont découvert une exoplanète extrêmement inhabituelle avec des nuages d'oxyde de titane, le gaz à effet de serre le plus puissant qui peut chauffer ses couches supérieures à des températures infernales, et ont publié les résultats de leurs observations dans la revue Nature.
«La présence d'oxyde de titane dans l'atmosphère de WASP-19b peut avoir un effet extrêmement inhabituel sur la façon dont ses différentes couches sont chauffées et sur la façon dont l'air y circule. Le fait que nous ayons pu l'étudier avec autant de détails nous rend très heureux et suggère que nous pouvons effectuer des observations similaires pour d'autres planètes », a déclaré Ryan MacDonald de l'Université de Cambridge (Royaume-Uni).
Les astronomes appellent les «Jupiters chauds» des géantes gazeuses chauffées qui ne sont qu'à 2,2 à 75 millions de kilomètres de leurs étoiles. Dans le système solaire, même Mercure s'approche d'une étoile à moins de 46 millions de kilomètres, et donc des températures vraiment infernales règnent dans les atmosphères de ces planètes - 1000-1300 degrés Kelvin.
Trouver de telles planètes est beaucoup plus facile que d'autres corps célestes, et ils constituent la plupart des exoplanètes connues de la science. La découverte de «Jupiters chauds» pour la première fois a présenté aux scientifiques le fait que l'atmosphère de ces planètes peut être constituée de matériaux extrêmement exotiques. Par exemple, ces dernières années, des planètes avec des nuages de plomb et de verre ont été découvertes, ainsi que de l'air constitué de métaux évaporés et de roches, dans les couches supérieures desquelles il pleut parfois de rubis et de saphirs.
Relativement récemment, selon MacDonald, les scientifiques ont découvert plusieurs «Jupiters chauds», dont les atmosphères étaient chauffées à des températures encore plus élevées dépassant 2,5 mille Kelvin, et avaient une structure inhabituelle - ils étaient plus chauds à l'extérieur et plus froids à l'intérieur, comme la stratosphère de la Terre. La présence d'une telle couche sur eux a conduit les scientifiques à supposer que l'atmosphère de ces "Jupiters chauds" est chauffée par un effet de serre super puissant, qui peut être généré par deux substances - l'oxyde de titane ou l'oxyde de vanadium.
MacDonald et ses collègues ont prouvé qu'il en était ainsi en étudiant le spectre de la planète WASP-19b, découverte il y a quatre ans dans la constellation des Voiles près d'une étoile de taille et de masse similaires au Soleil. Cette planète fait une révolution autour de son étoile en seulement 18 heures, ce qui permet chaque jour aux scientifiques d'observer comment les rayons du luminaire traversent son atmosphère et interagissent avec ses molécules, emportant avec eux des informations sur sa composition chimique.
Après avoir retracé plusieurs dizaines de fois comment la lumière de l'étoile «perce» l'atmosphère de WASP-19b, les scientifiques planétaires ont pu séparer les signaux réels du bruit et révéler sa composition chimique. Il s'est avéré que ce "Jupiter chaud" était une planète extrêmement exotique et chaude.
Son atmosphère, comme le montrent les mesures des scientifiques, est constituée de vapeur d'eau incandescente, de sodium, d'hélium et d'hydrogène, et ses couches supérieures sont couvertes de couches de brouillard d'hydrocarbures et de nuages de «titane». Grâce à cela, la «stratosphère» de WASP-19b est chauffée à deux mille degrés Kelvin, ce qui en fait l'un des «Jupiters chauds» les plus sensuels connus des astronomes.
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Une telle découverte, soulignent McDonald et ses collègues, est importante en ce qu'elle démontre que les scientifiques peuvent découvrir la composition chimique exacte de planètes éloignées à l'aide de télescopes au sol. À son tour, le lancement du télescope spatial James Webb permettra de mener des observations similaires de planètes plus petites et plus chaudes, plus intéressantes du point de vue de la recherche d'une patrie potentielle de vie extraterrestre, concluent les scientifiques.
