Lorsqu'il s'agit de voyager, il est logique de supposer que l'objectif le plus proche sera le plus rapide à atteindre. En tout cas, quand il s'agit des mêmes routes. Dans l'espace, ce n'est peut-être pas le cas.
Présentée au grand public il y a environ un an, la startup Breakthrough Starshot a l'intention d'envoyer une flotte de plusieurs milliers de navires miniatures à notre voisin spatial, l'étoile Alpha Centauri, dans un avenir prévisible. Equipé d'une voile solaire et accéléré depuis la Terre par un laser, un bateau pesant environ un gramme devrait atteindre une vitesse d'environ un cinquième de la vitesse de la lumière. Dans ce cas, le chemin vers l'objectif lui prendra environ 20 ans. En arrivant à destination, le bateau utilise sa voile comme réflecteur pour transmettre les données collectées. Peut-être (et même très probablement) tous ne voleront pas - c'est pourquoi il y aura tant d'appareils.
Les années à venir montreront si ce concept sera mis en œuvre dans la pratique. Pendant qu'il est discuté, calculé et critiqué. Le projet s'est jusqu'à présent avéré suffisamment viable pour résister à la première vague de critiques. On dirait qu'il y a vraiment une chance d'atteindre la destination. Alors?
Il faudra plusieurs heures pour parcourir tout le système Alpha Centauri à une vitesse d'un cinquième de la vitesse de la lumière. Il est impossible de réduire la vitesse - notre bateau n'a pas de freins et ils ne rentrent pas dans un gramme de masse. Attendre cet événement pendant deux décennies, sans compter le temps de développement des sondes, est peut-être trop luxueux. Peut-être, pour obtenir un résultat significatif, vaut-il la peine de rester plus longtemps dans le système étudié.
C'est ainsi que se présente aujourd'hui le concept de station d'appoint au sol du projet Breakthrough Starshot.
Après cette introduction, quelque peu prolongée, vous pouvez passer au coeur du sujet. Deux astronomes - René Heller de l'Institut de recherche sur le système solaire. Max Planck à Göttingen (Allemagne) et le chercheur indépendant Michael Hippke - proposent de changer le projet, de changer son objectif. Atteindre les étoiles restera, mais au lieu de l'Alpha Centauri le plus proche, Sirius deviendra la cible du vol. Étant deux fois plus éloigné (huit années-lumière au lieu de quatre), Sirius brille 16 fois plus lumineux, donc sa lumière, si vous le souhaitez, peut être utilisée pour ralentir la sonde.
Selon les calculs de Heller, il est en principe possible de mettre la sonde en orbite autour d'Alpha Centauri, mais le vol dans ce cas prendra environ 140 ans. Se rendre à Sirius, ralentir et rester en orbite est possible en seulement 69 ans.
L'idée est "innovante et intéressante", déclare Avi Loeb de l'Université de Harvard. "Cependant, une voile très fine serait nécessaire si le but est vraiment d'atteindre une fraction de la vitesse de la lumière."
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«Nous avons besoin d'un matériau de voile très léger, durable, résistant à la température et hautement réfléchissant qui peut couvrir une superficie de plusieurs centaines de mètres carrés», déclare Heller. Le matériau pourrait être à base de graphène revêtu de métamatériau, a-t-il déclaré. "Si cela fonctionne, alors l'humanité peut effectivement devenir interstellaire."
Il convient également de noter que, selon les données modernes, l'âge de Sirius n'est que d'un peu plus de 200 millions d'années, il n'y a donc absolument aucune chance de trouver des frères en tête ou du moins un système planétaire formé.
Une pré-impression de l'article des auteurs de la nouvelle idée est disponible sur arxiv.org.
Sergey Sysoev