Au sens classique, un zombie est un cadavre réanimé. En outre, ce mot fait référence à une personne vivante ordinaire qui a complètement perdu le contrôle de lui-même et de son corps et obéit aux ordres de quelqu'un. L'origine exacte du mot est controversée. Selon une version, il s'agit d'un «nzambi» déformé, qui signifie en langues africaines «petite divinité» ou «âme d'un mort». D'un autre côté, c'est un dialectal ouest-africain modifié "jambi", qui signifie "fantôme". Il existe également une théorie selon laquelle le mot «zombie» était autrefois appelé un énorme serpent noir des croyances africaines, l'éternel ennemi du soleil, de la lumière et de la joie.
Le terme «Zombie» est fortement associé à la pratique magique du vaudou, venue dans les Caraïbes pendant l'esclavage colonial français au début du XVIe siècle en provenance de l'Afrique de l'Ouest.
Le grand public n'a entendu parler de lui qu'au début du XXe siècle, après que le journaliste William Seabrook, qui a vécu de nombreuses années en Haïti, a publié son livre. Il mentionne les morts ressuscités, travaillant pour le maître-sorcier en tant que force de travail libre et volontaire.
Des scientifiques et des médecins intéressés ont avancé l'hypothèse que le processus de zombification n'utilise pas de vrais cadavres, mais uniquement des personnes vivantes spécialement formées introduites dans un état proche du coma à l'aide d'une sorte de substances narcotiques. Les sorciers eux-mêmes mentionnent également des potions spéciales.
On pense que dans les années 1980, un scientifique nommé Wade Davis a failli résoudre le zombie et a trouvé une toxine avec laquelle un sorcier peut mettre une victime dans le coma, lorsque les processus de la vie sont si faibles et lents qu'ils peuvent être confondus avec décédé. Il, combiné à la privation d'oxygène, endommage des parties du cerveau, entraînant un comportement de zombie.
En Russie, il y avait aussi des histoires sur les morts-vivants. On les appelait goules et goules, bien que leur comportement soit plus proche des vampires que des zombies.
En plus des «morts-vivants», il y a des «zombies vivants». Ce sont des gens ordinaires avec un comportement et des fonctions mentales normaux, mais en transe et suivant les ordres du «maître». Un tel zombie peut être sous l'influence pendant une courte période, après quoi il revient à la vie normale.