Les astronomes se préparent à transmettre des messages radio à Proxima b - la planète semblable à la Terre la plus proche de nous. Pour le moment, deux options sont envisagées: soit le construire vous-même, soit louer un puissant émetteur prêt à l'emploi pour transmettre des messages dans l'espace lointain. En outre, la question de savoir ce qui doit contenir exactement ce message est réglée - après tout, nous ne voulons pas créer une mauvaise première impression.
«Si nous voulons commencer la messagerie dans une perspective multigénérationnelle, nous devons d'abord apprendre à le faire», a déclaré Douglas Vacoch, président de METI (Messaging Extraterrestrial Intelligence).
L'idée du METI chevauche généralement le projet Cyclops de la NASA. Le projet, proposé au début des années 1970, impliquait la création d'un réseau géant de 1 500 radiotélescopes pour rechercher des signaux de vie intelligente extraterrestre dans un rayon allant jusqu'à mille années-lumière. Malheureusement, en raison d'un manque de financement, il a finalement été fermé.
À son tour, l'organisation à but non lucratif METI prévoit de lever des fonds d'un million de dollars par an grâce à des campagnes de financement participatif. D'ici 2018, l'organisation veut commencer à envoyer des signaux laser ou radio vers Proxima b, une planète en orbite autour de Proxima Centauri, l'étoile la plus proche du système solaire, située à environ 4,25 années-lumière.
L'une des tâches principales du METI est de déterminer quel message nous devrions envoyer, en tenant compte de la probabilité et selon l'hypothèse que d'autres formes de vie auraient pu découvrir les mêmes lois mathématiques que nous. En outre, les scientifiques vont réviser l'équation de Drake, formulée en 1961 par Frank Donald Drake, astrophysicien et professeur d'astronomie à l'Université de Californie à Santa Cruz, et conçue pour déterminer le nombre de civilisations extraterrestres dans la Galaxie avec lesquelles l'humanité a une chance d'entrer en contact.
Bien sûr, tout le monde n'est pas d'accord pour dire qu'essayer d'attirer l'attention des civilisations extraterrestres (le cas échéant) sur nous est une excellente idée. Dans un article récent de la revue Nature Physics, le physicien Mark Buchanan a exprimé ses inquiétudes quant au désir de trouver des civilisations extraterrestres, affirmant qu'à la fin "nous pourrions avoir des problèmes". Le physicien théorique Stephen Hawking partage l'opinion de Buchanan, commentant le fait que les civilisations extraterrestres peuvent être beaucoup plus avancées en termes technologiques. Et à tel point qu'à leur avis, nous ressemblerons à ce que nous pensons des bactéries ordinaires.
Malgré les critiques, les experts du METI sont convaincus que les bénéfices de «communiquer avec l'espace et de mieux connaître notre place» peuvent couvrir tous les risques possibles.
«C'est peut-être nous qui devrions prendre l'initiative et établir le premier contact», dit Vakoch.
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«Le rôle de la science est de tester des hypothèses. Grâce aux travaux du METI, nous pourrons tester empiriquement l'hypothèse que celui qui cherche trouvera toujours."
Bien sûr, c'est loin d'être la première fois que l'humanité enverra des messages dans l'espace, mais le METI prévoit de faire ces transmissions beaucoup plus souvent et beaucoup plus loin qu'auparavant.
«Peut-être que le meilleur argument pour METI est que quelqu'un doit enfin faire le premier pas», déclare Andrew Fraconti du Foothill College.
"Après tout, si tous ceux qui peuvent envoyer de tels messages décident de ne les recevoir que, alors la galaxie restera silencieuse pour toujours."
NIKOLAY KHIZHNYAK
