Un univers alternatif connu sous le nom de science-fiction a donné à notre culture une ménagerie d'espèces exotiques. Des ours en peluche comme les Ewoks aux créatures horribles comme les extraterrestres, notre imagination collective nous gifle utilement des images complètement hollywoodiennes lorsque nous pensons à la vie extraterrestre. Qui croire? À quoi ressembleront les extraterrestres lorsqu'ils apparaîtront sur nos radars - des versions complètement différentes ou étranges de films d'horreur de films de second ordre?
Une chose est certaine: les extraterrestres d'autres mondes obéiront aux mêmes forces évolutives que nous le faisons sur Terre - la sélection naturelle. Cette conclusion a été tirée par des scientifiques de l'Université d'Oxford, soumettant leur article pour publication dans l'International Journal of Astrobiology.
Les scientifiques pensent que la théorie évolutionniste présentée par Charles Darwin dans son célèbre livre On the Origin of Species il y a 158 ans pourrait être utilisée pour prédire les espèces exotiques. En particulier, comme l'écrivent les scientifiques, les extraterrestres passeront par la sélection naturelle, car c'est le seul processus par lequel les organismes peuvent s'adapter à leur environnement.
«L'adaptation est ce qui définit la vie», déclare l'auteur principal Samuel Levin.
Bien qu'il soit probable que la NASA, ou une sorte d'entreprise privée similaire à SpaceX, finisse par tomber sur des roches spatiales et découvre la vie microbienne dans un avenir pas trop lointain, les extraterrestres que Levin et ses collègues tentent de décrire sont beaucoup plus difficiles. Parce que la sélection naturelle fonctionne.
Penchons-nous un peu dessus: la sélection naturelle est le processus par lequel certains traits d'une population donnée deviennent préférés. Par exemple, prenez un groupe de coléoptères bruns et verts. Comme les oiseaux préfèrent se nourrir de coléoptères verts, davantage de coléoptères bruns survivent et se reproduisent. Si cette pression démographique persiste, les coléoptères bruns deviendront l'espèce dominante. Brown gagnera, vert perdra.
Et tout comme les humains sont le résultat de millions d'années d'adaptation - leurs yeux et leurs pouces, par exemple - les extraterrestres seront constitués de parties qui étaient autrefois libres, mais qui se sont réunies au fil du temps pour travailler comme un seul organisme.
«La vie comporte trop de parties délicates, trop de complexités, pour que cela se produise (par accident)», explique Levin. «C'est trop difficile et trop de choses doivent travailler ensemble et délibérément pour que cela se produise par accident. Nous avons besoin d'un processus de création, et ce processus est une sélection naturelle."
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Ne pensez pas que les extraterrestres vont être des humanoïdes bipèdes avec de grandes têtes et des yeux en amande, dit Levin.
«Ils peuvent être créés à partir de produits chimiques complètement différents et sont visuellement méconnaissables», explique-t-il. «Ils passeront par la même histoire évolutive que nous. Quant à moi, c'est beaucoup plus intéressant et délicieux que le fait qu'ils auront deux pattes."
Manque de données
Seth Shostak, astronome principal à l'Institut SETI et présentateur de l'émission de radio Big Picture Science, estime que si l'argument lui-même est intéressant, il ne répond pas à la question de l'apparence extraterrestre.
Shostak soutient que l'évolution convergente serait une approche plus productive, lorsque des adaptations similaires ont lieu dans des environnements similaires, du moins si nous supposons des conditions terrestres telles que les océans liquides et les atmosphères épaisses. Par exemple, les espèces exotiques qui se développent dans un environnement liquide sont susceptibles d'avoir un corps allongé qui aide à se déplacer dans l'eau.
«Le caractère aléatoire et la spécificité de l'environnement entraîneront des changements sur une planète extraterrestre comme nous le faisons, et il n'y a aucun moyen de les prédire», conclut Shostak. «Hélas, un bestiaire cosmique précis ne peut être décrit en activant simplement des mécanismes biologiques. Nous avons besoin de données. Penser à la vie extraterrestre ne suffit pas. Nous devons l'ouvrir."
La recherche va
La recherche est en cours. D'une part, la tâche semble assez simple: il y a environ 100 milliards de planètes dans la galaxie de la Voie lactée, et environ 20% d'entre elles peuvent produire la biosphère. Même si l'évolution de la vie est un processus extrêmement rare, alors même selon des estimations prudentes de 0,001% (200 000 planètes), les chances seront assez élevées.
Bien entendu, il n'est pas si simple de les placer sur un segment d'un milliard d'années-lumière.
Les chasseurs de planètes ne peuvent même pas s'entendre sur les signatures de vie à rechercher. On pense qu'il n'y a pas de fumée sans feu. Si le monde extraterrestre abrite la vie biologique, les astrobiologistes rechercheront la présence de "gaz de biosignature" produits uniquement par la vie extraterrestre.
Les scientifiques recherchent de tels gaz en étudiant l'atmosphère de la planète dans le contexte de la lumière des étoiles. Les gaz dans l'atmosphère absorbent certaines fréquences de la lumière des étoiles, suggérant ce qui se passe dans le chaudron d'une planète particulière.
La présence d'oxygène, apparemment, devrait être une balise biologique, mais il y a des moments où la planète peut produire de faux résultats positifs: c'est-à-dire que des processus non biologiques seront responsables de l'apparition de l'oxygène sur la planète. Des scientifiques comme Sarah Seeger, astrophysicienne au Massachusetts Institute of Technology, soutiennent qu'il existe de nombreux exemples d'autres types de gaz produits par des organismes même sur Terre qui pourraient indiquer la vie sur une autre planète.
La vie telle qu'elle est
L'existence d'extrémophiles liés à la Terre - des organismes qui peuvent exister dans les conditions les plus incroyables, telles que le vide de l'espace - fournit un autre indice sur le type d'extraterrestres que nous pourrions éventuellement rencontrer.
Lynn Rothschild, astrobiologiste et biologiste synthétique au Centre de recherche Ames dans la Silicon Valley, prend les extrémophiles comme base et les perfectionne en utilisant la biologie synthétique.
Par exemple, disons que les bactéries peuvent survivre à des températures de 120 degrés Celsius. Le laboratoire Rothschild peut porter ce seuil à 150 degrés. L'idée est de donner vie au point où elle n'a même pas besoin de fusées.
Alors que les scientifiques ne peuvent pas s'entendre sur où, comment et ce que nous trouverons dans notre recherche de vie extraterrestre, la plupart sont convaincus que la vie extraterrestre doit exister.
«Je serais surpris si les extraterrestres n'existaient pas», dit Levin. «Peu de choses me choqueraient plus que la conclusion que les extraterrestres n'existent pas. Si je pouvais parier, je parierais tout sur le fait que la vie extraterrestre est quelque part là-bas, et il y en a beaucoup."
Ilya Khel
