On dit souvent que grâce aux innovations scientifiques, médicales et agricoles, les humains sont devenus maîtres de leur destin biologique. L'humanité a pris le contrôle de sa propre évolution, éliminant la plupart des causes de mort et de souffrance éprouvées par nos ancêtres anciens et pas trop lointains.
Combattre la faim
Nous avons éliminé la faim et les pénuries alimentaires dans la plupart des régions du monde. Aujourd'hui, nous avons accès à une quantité énorme de produits alimentaires de haute qualité. La nourriture qui n'était auparavant disponible que de façon saisonnière est maintenant sur nos tables toute l'année.
Se débarrasser des maladies
Les humains ont apprivoisé de nombreuses maladies mortelles avec des antibiotiques et ont même éradiqué certaines d'entre elles entièrement grâce à la vaccination. Bien que nous vieillissions et que notre corps s'use souvent, nous avons de nombreuses occasions de le guérir et même de remplacer certains organes par des organes artificiels.
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Contrôle des naissances
Les gens peuvent contrôler leur propre fertilité et décider s'ils doivent avoir des enfants, même tout en maintenant une vie sexuelle active. Si nous le souhaitons, nous pouvons reporter la naissance des enfants jusqu'à ce que nous y soyons prêts, à la fois financièrement et émotionnellement. Par conséquent, beaucoup décident de commencer une carrière, et seulement après cela, de créer une famille et d'élever des enfants.
Beaucoup d'entre nous peuvent choisir quand et avec qui se marier. Maintenant, il est possible de créer une famille avec une personne de n'importe quelle partie de la planète, et pas seulement avec des pairs vivant dans le quartier. De plus, de nombreuses personnes ont pu épouser des membres du même sexe.
Augmentation de la longévité
Nous avons considérablement repoussé les limites de l'espérance de vie: plus de personnes vivent beaucoup plus longtemps que jamais. Partout sur la planète, le nombre de centenaires ne fera qu'augmenter chaque année.
Surpopulation
Et avec tous ces changements dans la culture, la santé, la nutrition et l'espérance de vie, la population a considérablement augmenté au cours du siècle dernier. Il a fallu des centaines de milliers d'années pour que la population atteigne un milliard de personnes, mais au milieu du siècle dernier, il y en avait déjà deux milliards et demi. De plus, il y a des spéculations selon lesquelles d'ici le milieu du XXIe siècle, cette petite planète bleue comptera près de 10 milliards d'habitants.
Influence sur l'évolution d'autres espèces
Nous réécrivons non seulement notre propre avenir, mais nous influencons également l'évolution de millions d'autres espèces. Tout d'abord, le microbiome de notre corps a considérablement changé en raison de l'introduction de nouveaux aliments et médicaments dans l'alimentation. Nous influencons également de nombreuses espèces par la pollution, la déforestation et la surexploitation de la nature.
Quel impact tous ces changements pourraient-ils avoir sur notre avenir en tant qu'espèce? Quelle sera la suite de notre évolution?
Impact du choix
Les généticiens ont trouvé des preuves directes que nos choix peuvent avoir un effet profond sur l'évolution de l'ensemble de la population, et finalement de notre espèce.
Il existe des exemples frappants de cet état de fait. Il s'avère que les femmes et les hommes de nombreuses sociétés décident maintenant d'avoir leur premier enfant à un âge plus précoce. D'autres études ont montré que les femmes sont à un âge plus avancé à la naissance de leur dernier enfant dans certains groupes préindustriels. Dans le même temps, l'âge au début de la ménopause dans certaines populations post-industrielles a considérablement augmenté.
Cependant, d'autres études ont montré que les femmes grandissent significativement dans au moins un groupe préindustriel, mais que leur croissance diminue dans les groupes postindustriels.
La tendance à la puberté précoce avec des corps de plus petite taille peut être due à la baisse généralisée de la mortalité des adolescents suite à l'amélioration de l'hygiène, des soins de santé et des soins médicaux.
L'évolution moderne à travers les yeux des scientifiques
Une étude intéressante, publiée cette année par une équipe de scientifiques dirigée par Yair Field de l'Université de Stanford, a examiné l'ADN stocké dans le projet UK10K pour rechercher des signes de l'évolution récente des personnes vivant en Grande-Bretagne.
L'équipe a étudié les changements survenus au cours des 2000 dernières années et a trouvé des preuves d'évolution dans trois ensembles importants de gènes.
Premièrement, il y a eu des changements dans les gènes de la lactase, ou ceux associés à la capacité d'une personne à digérer le lait et d'autres produits laitiers.
Il s'est avéré que la tolérance au lait a augmenté au cours des deux derniers millénaires au Royaume-Uni, peut-être parallèlement à une augmentation de la consommation de lait.
Des changements sont également survenus dans les gènes HLA, qui jouent un rôle important dans le système immunitaire humain. Bien que la cause possible soit encore incertaine, elle pourrait être due à une exposition accrue aux maladies infectieuses en raison du grand nombre d'immigrants tels que les Romains qui se sont installés au Royaume-Uni il y a environ 2000 ans et de nombreux groupes après eux.
Mais le plus surprenant a été la découverte que les gènes responsables des cheveux blonds et des yeux bleus dominent depuis deux millénaires. Dans ce cas, il semble que la sélection sexuelle, plutôt que la sélection naturelle, a augmenté le nombre de personnes porteuses des gènes de cette combinaison.
Au Royaume-Uni, au moins, il semble que les hommes préfèrent vraiment les blondes, du moins depuis 2000 ans.
Loin d'être ésotérique, ce type de recherche montre comment les décisions que nous prenons en matière de mode de vie, de nourriture et de choix de partenaire peuvent avoir des conséquences à long terme sur notre évolution.
C'est pourquoi nous devons vraiment réfléchir aux implications de nos modes de vie modernes et aux changements profonds que nous opérons sur la planète, qui peuvent tous affecter notre évolution.
Anna Pismenna
