Il n'est pas difficile de disparaître à la guerre. Là où les gens tirent et font prisonnier, là où les entreprises et les divisions sont comptées, peu sont intéressés par le sort des individus. Il est beaucoup plus difficile de disparaître dans l'arrière-plan profond, à la vue de centaines de personnes. Cependant, c'est exactement ce qui s'est passé le matin d'été du 16 août 1942 avec l'équipage d'un dirigeable américain.
Les dirigeables, capables de planer sur place et d'abaisser les dispositifs de suivi dans l'eau, ont été utilisés pendant la guerre pour combattre les sous-marins ennemis. Moffett Field, la plus grande base plus légère que l'air de Californie, avait un aérodrome sur Treasure Island dans la baie de San Francisco. Des dirigeables sont sortis de là, patrouillant la côte à la recherche de sous-marins japonais.
L'un d'eux était le L-8, construit en 1941, qui fait partie du 32e escadron de la marine. En cas de rencontre avec l'ennemi, il était équipé d'une mitrailleuse et de deux charges profondes de 160 kilogrammes.
Le 16 août 1942, l'équipage du L-8 reçut la mission habituelle: survoler l'océan et, après avoir décrit le huit géant, retourner à la base. Le premier pilote était le lieutenant Ernest Cody, le second était l'adjudant Charles Adams. Le mécanicien de bord Riley Hill est resté au sol: on lui a dit que la voiture était déjà surchargée.
Le dirigeable a décollé à six heures du matin. À 7 h 50, les pilotes ont indiqué par radio qu'ils voulaient vérifier un point de carburant suspect près de l'île Farralon. Leurs derniers mots ont été «Restez en contact».
L-8 a survolé l'endroit pendant une heure. Les marins du bateau de pêche Dicey Gray et du cargo Albert Gallatin ont vu les pilotes lancer des bombes allumées.
Essayant de voir quelque chose, ils descendaient de temps en temps très bas au-dessus de l'eau. A neuf heures du matin, le dirigeable s'est levé et, sans contact, a volé en arrière à San Francisco au lieu de continuer à patrouiller.
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Le silence incompréhensible de l'équipage a alarmé les contrôleurs aériens de Moffett Field. Ils ont averti les pilotes dans les airs: si quelqu'un voit un dirigeable naval, il doit immédiatement le signaler au sol.
À 10 h 49, un avion de ligne Pan Am approchant de San Francisco a repéré le dirigeable. Il a volé vers le Golden Gate Bridge. Bientôt, deux autres avions ont confirmé qu'ils voyaient un dirigeable, et cela semblait aller bien à bord. À 11h00, l'appareil a décollé brusquement vers le haut à un angle aigu et a disparu dans les nuages.
Disparu
20 minutes plus tard, le dirigeable a été repéré au-dessus de la route côtière. Le marin en congé a pris une photo qui a fait le tour de tous les journaux: les moteurs ne fonctionnent pas, il n'y a personne dans la télécabine, la coque remplie d'hélium est partiellement dégonflée. Le L-8 descendait rapidement, perdant du gaz. Deux nageurs ont tenté de l'arrêter sur la plage en saisissant les câbles suspendus, mais le dirigeable était trop lourd.
L-8, poussé par le vent, a heurté le sol sur le terrain de golf. L'une des bombes est tombée des montures, mais n'a pas explosé: le fusible de charge de profondeur ne devient opérationnel que dans l'eau. Libéré de la lourde charge, le dirigeable a décollé à nouveau et s'est écrasé sur Daly City Street, une banlieue de San Francisco. L'obus s'est emmêlé dans les câbles et la télécabine était presque verticale, endommageant la maison et deux voitures.
Les résidents locaux et les policiers qui surveillaient le dirigeable descendant n'ont pas attendu l'armée. Ils ont ouvert la porte de la gondole, mais il n'y avait personne. Les pompiers ont eu l'idée de regarder à l'intérieur de la coque dégonflée. Ils l'ont ouvert avec des haches et ont libéré du gaz, mais personne n'a été trouvé.
Les militaires, en arrivant sur le site de l'accident, ont constaté qu'il y avait encore beaucoup de carburant dans les réservoirs. Le cas principal avec les chiffrements, qui auraient dû être détruits en tout danger, était en place.
Trois parachutes, un radeau de sauvetage, une mitrailleuse, les armes personnelles des pilotes, un talkie-walkie, un haut-parleur - tout était en place et fonctionnait comme il se doit. Une porte de la télécabine était fermée et verrouillée, l'autre fermée mais non verrouillée. Les personnes qui sont venues à la rescousse n'ont pas eu à le pirater.
L'enquête est dans une impasse
La commission d'enquête était présidée par le capitaine de troisième rang Francis Connell. Les marins vérifiaient les moteurs: ils étaient en ordre, à l'exception des hélices pliées à cause des impacts au sol. Les boutons du panneau de commande étaient en position «on», même si les moteurs ne fonctionnaient pas en dérivant sur le sol.
Si les moteurs sont en panne pendant que l'équipage était à bord, les pilotes doivent d'abord demander une assistance radio. C'était fonctionnel, mais Cody et Adams ne l'ont pas utilisé. Enfin, l'équipage pouvait parler à n'importe quel navire via un haut-parleur puissant. Les pilotes pouvaient sauter avec des parachutes, mais ils sont restés dans la télécabine. Il n'y avait pas que des gilets de sauvetage, mais les pilotes militaires les portaient au cas où.
La commission a convenu que l'équipage ne pouvait pas tomber accidentellement par la porte ouverte. Ils pouvaient à peine, en tombant, fermer la porte derrière eux. Juste au cas où, les militaires ont minutieusement fouillé la bande de terre sur laquelle le dirigeable dérivait, ainsi que toute la zone aquatique de la baie. Les corps étaient censés rester à flot - les gilets portés par les pilotes se gonflaient automatiquement au contact de l'eau.
Mais que se passe-t-il s'ils se sont battus, un pilote a tué le second, jeté le cadavre hors du cockpit et s'est enfui? Auraient-ils pu être abattus par un tireur d'élite depuis un sous-marin japonais? Ces versions ont été examinées et rejetées.
Les deux pilotes avaient des antécédents impeccables, une vaste expérience de vol et étaient mariés. L'aspirant Adams, 38 ans, a servi sur des «porte-avions volants», les dirigeables géants Ekron et Macon avec des harnais d'avions. En 1937, il a reçu une médaille d'Hermann Goering pour son courage à sauver des gens d'un dirigeable allemand en feu. Cody, 27 ans, diplômé de la Navy Academy, réussit également à devenir célèbre: en 1942, lors du premier raid sur Tokyo, le L-8 livra à temps une cargaison lourde au porte-avions Hornet.
«Mon gendre était une personne calme et équilibrée», a déclaré Juanita Haddock, la belle-mère d'Ernest Cody. - Je crois que dans toute situation critique, il penserait d'abord, puis agirait.
Y en avait-il un troisième?
L'opératrice de téléphone Ida Ruby, qui passait à cheval devant la plage, a vu un dirigeable dériver de l'océan. Elle a dit aux militaires qu'il y avait trois personnes à bord!
«J'ai repéré un dirigeable au-dessus de l'eau», a déclaré Mlle Ruby. - Il était très bas. Je pouvais clairement voir les lettres NAVY (Navy). Ensuite, les lettres N et A ont disparu lorsque le dirigeable s'est effondré au milieu. Le vent le porta sur le rivage. J'ai regardé à travers des jumelles et je crois fermement que j'ai vu trois personnes dans la gondole. L'engin m'a survolé, ses hélices accrochées sur une petite falaise. Puis nous avons entendu des sirènes à Daly.
Un autre témoin oculaire, Edward Taylor, 17 ans, a également déclaré qu'il avait regardé le dirigeable tomber à travers des jumelles et vu trois personnes se déplacer dans le cockpit.
Peut-être y avait-il un «passager clandestin» à bord qui a tué les pilotes et jeté les corps par-dessus bord? Les experts ont jugé cela impossible. Il n'y a pas de place dans la télécabine pour qu'une personne puisse se cacher. Sur les photos prises alors que le dirigeable dérive, le cockpit semble vide.
Des centaines de personnes, y compris des policiers, ont vu le L-8 tomber, et ils ont tous dit qu'il n'y avait personne à bord. Le capitaine Francis Connell s'est rendu compte qu'Ida Ruby et Edward Taylor s'étaient vraiment trompés dans leurs vœux pieux.
Fondu sous nos yeux
Les enquêteurs ont conclu que la montée soudaine du dirigeable à 11h00 ne pouvait être causée que par la perte d'une partie de la cargaison, et la perte de poids n'a pas été compensée par le rejet d'un excès d'hélium de l'enveloppe. Les bombes et le ballast étant restés en place, seuls les corps des pilotes pouvaient constituer la «cargaison». Cependant, les marins et les pilotes qui ont vu cette manœuvre ont déclaré qu'ils ne pouvaient pas manquer la chute de deux personnes vêtues de gilets de sauvetage lumineux.
S'étant libéré du poids des pilotes, le dirigeable a dû s'élever à une hauteur critique. Là, la soupape d'urgence est automatiquement activée et l'hélium est libéré. Le fait que le L-8 ait semblé partiellement dégonflé sur la côte était précisément dû à cela: l'obus est resté intact.
Quelle force a forcé les pilotes à violer l'ordre et à se tourner vers la ville? Qui aurait pu les récupérer à la télécabine sans ouvrir les portes? Pourquoi les moteurs se sont-ils arrêtés alors que les boutons étaient allumés? La commission d'enquête n'a pas été en mesure de répondre à ces questions.
Un an plus tard, Ernest Cody et Charles Adams ont été officiellement déclarés morts. Le L-8, non gravement endommagé, a repris son envol, continuant à servir d'appareil d'entraînement. Après la guerre, le dirigeable a été rendu à l'entreprise qui l'a construit.
Peter DOMINUS