Un groupe d'astronomes rapportent avoir compris le poids de l'anneau le plus lourd et le plus brillant de la planète Saturne, également connu sous le nom de «anneau B». Les calculs ont été effectués grâce aux données collectées par le vaisseau spatial de la NASA "Cassini", qui, entre autres, peut fournir aux scientifiques de nouvelles informations sur l'âge du système annulaire de la planète, ainsi que sur la façon dont il s'est formé.
Les scientifiques ont réussi à connaître la masse de l'anneau grâce au spectromètre optique et infrarouge installé sur le Cassini. Grâce à cet appareil, les scientifiques ont analysé le volume de lumière traversant l'anneau B et ont calculé les ondes de densité dites spirales. Après avoir calculé les données, les scientifiques sont arrivés à la conclusion que la densité de masse typique de la surface de l'anneau B se situe entre 40 et 140 g / cm2.
Les chercheurs notent que, malgré les différences évidentes de densité de l'anneau dans ses différentes régions, la masse des régions individuelles de l'anneau reste relativement inchangée, ce qui a amené à se demander ce qui pourrait exactement causer de telles différences d'opacité et de réflectivité.
Les apparences peuvent être trompeuses, déclare le co-auteur de l'étude Phil Nicholson de l'Université Cornell à New York.
«Une bonne analogie serait un brouillard précoce sur un champ et, par exemple, une flaque d'eau. Malgré le fait que la piscine contient plus d'eau et que l'eau y est beaucoup plus dense, on peut parfaitement voir ce qu'il y a au fond. À son tour, il est beaucoup plus difficile de voir quelque chose à travers le brouillard ».
Selon les chercheurs, il est probable qu'une opacité aussi élevée de l'anneau B de Saturne soit le résultat du simple volume de grosses particules qu'il contient. Peut-être que la cause est aussi un aspect inconnu lié à la structure même de l'anneau.
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Les découvertes des scientifiques peuvent éclairer davantage la formation du système annulaire unique de Saturne et aider à déterminer son âge. Bien que la densité de masse de l'anneau B ne diffère pas beaucoup d'une région à l'autre, la masse totale de l'anneau semble être beaucoup plus faible qu'on ne le pensait auparavant.
Au fur et à mesure que l'anneau se développe, il absorbe de plus en plus de poussière des météorites et d'autres sources, ce qui le rend plus dense et augmente sa masse. Cependant, comme l'anneau B a une masse plus faible qu'on ne le pensait auparavant, il est peut-être beaucoup plus jeune qu'on ne le pensait auparavant. Les scientifiques pensent que l'anneau n'a peut-être que quelques centaines de millions d'années, plutôt que plusieurs milliards comme le suggéraient les théories précédentes.
Malgré le fait que le temps de fonctionnement du vaisseau spatial Cassini arrive progressivement à sa fin, la sonde n'a toujours pas réussi à découvrir de nombreux mystères de l'étonnante planète Saturne. L'une des dernières tâches de l'appareil sera le calcul le plus précis de la masse de la planète moins le système de ses anneaux.
