Les hirondelles, les mésanges et de nombreuses autres espèces d'oiseaux insectivores ont fortement diminué ces dernières années aux États-Unis et au Canada en raison des pesticides et des engrais détruisant leur approvisionnement alimentaire. Telle est la conclusion des écologistes qui ont publié un article dans la revue Condor: Ornithological Applications.
«Les prairies deviennent les écosystèmes les plus vulnérables de la planète, car leur sol riche est idéal pour agrandir les terres agricoles. Les pesticides et les engrais sont de plus en plus utilisés, ce qui affecte grandement la vie des animaux. Déjà, on peut dire que les oiseaux vivant dans les prairies naturelles se sentent beaucoup mieux que leurs homologues des champs », commente Dave Shutler de l'Université Acadia (USA).
Les scientifiques ont identifié les cinq plus grandes extinctions massives d'espèces dans l'histoire de la vie sur Terre. La plus importante est considérée comme la «grande» extinction permienne, lorsque plus de 95% de toutes les créatures vivantes habitant la planète ont disparu, y compris des carnivores bizarres, des parents proches d'ancêtres mammifères et un certain nombre d'animaux marins.
Il y a deux ans, les écologistes ont annoncé qu'une nouvelle et sixième extinction massive d'animaux avait lieu sur Terre. Selon leurs calculs, dans les époques précédant l'Anthropocène - le siècle humain, environ deux espèces de mammifères disparaissaient tous les cent ans pour dix mille espèces d'animaux qui existaient à cette époque. Au siècle dernier et au siècle actuel, leur nombre a été multiplié par 114.
Les premières victimes de cette extinction, comme l'ont constaté des écologistes de l'Université de la Saskatchewan (Canada), pourraient être des hirondelles communes et d'autres oiseaux insectivores communs vivant à proximité de champs agricoles et de prairies sauvages en Amérique du Nord.
Les scientifiques sont arrivés à cette conclusion en étudiant le régime alimentaire et en observant la croissance des poussins de plusieurs centaines d'hirondelles bicolores (Tachycineta bicolor), vivant dans le sud de l'Alberta et ailleurs au Canada. Ils se demandaient si le régime alimentaire des oiseaux vivant à proximité des champs des agriculteurs et dans les coins reculés de la nature, non touchés par l'homme, est différent.
Selon Christy Morrissey, l'une des observatrices, les scientifiques s'attendaient initialement à ce que le régime alimentaire des hirondelles «des champs» et «des forêts» soit très différent. Dans la nature, ces oiseaux préfèrent se nourrir d'insectes aquatiques vivant dans les marais et les prairies inondées, tandis que les champs labourés devraient être dominés par les ravageurs «terrestres».
Morrissey et ses collègues ont testé si c'était réellement le cas en capturant des dizaines d'oiseaux et en mesurant la proportion d'isotopes d'oxygène, d'azote et de carbone dans leur sang. Leur ratio, comme l'expliquent les scientifiques, dépend directement de l'environnement dans lequel la nourriture des hirondelles "a grandi", ce qui permet de révéler avec précision leur alimentation.
Vidéo promotionelle:
À la grande surprise des scientifiques, les deux groupes d'oiseaux ont mangé à peu près le même ensemble d'insectes, qui était dominé par des espèces d'arthropodes aquatiques. La raison en est, comme l'ont montré des observations ultérieures, que les oiseaux chassaient rarement sur le territoire des champs cultivés, même s'ils vivaient à côté d'eux, préférant se nourrir des berges des rivières, des lacs et d'autres plans d'eau.
Cela a eu un impact négatif sur l'état des hirondelles - elles ont dû faire plus d'efforts pour chercher de la nourriture, ce qui a fait que leur propre poids et la masse de leurs poussins étaient nettement inférieurs à la normale.
De tels changements dans leur vie, associés, selon les écologistes, aux pesticides et à la destruction des écosystèmes de prairies, pourraient être l'une des raisons de la forte baisse du nombre d'oiseaux insectivores américains ces dernières années.
