La dernière période glaciaire a pris fin il y a environ 13000 ans en raison d'une série de puissantes éruptions volcaniques en Antarctique, qui ont fait fondre une partie de sa glace, détruit la couche d'ozone et provoqué le réchauffement climatique, selon un article publié dans la revue PNAS.
«Nos mesures montrent que les éruptions les plus puissantes du volcan Takahe sur la péninsule antarctique, qui a émis d'énormes quantités de chlore et d'autres halogènes dans l'atmosphère, coïncident dans le temps avec le début du réchauffement le plus rapide et le plus brutal de l'histoire de l'hémisphère sud de la Terre. Dans le même temps, les concentrations de gaz à effet de serre ont commencé à augmenter à travers la planète », a déclaré Joseph McConnell de l'Institute for Desert Research à Reno, aux États-Unis.
La dernière période glaciaire de l'histoire de la Terre, comme le croient aujourd'hui les géologues, a commencé il y a environ 2,6 millions d'années. Sa principale caractéristique est que la zone de glaciation et la température de la surface de la Terre sur toute sa longueur n'étaient pas constantes - les glaciers avançaient et reculaient tous les 40 et 100 mille ans, et ces épisodes étaient accompagnés d'un refroidissement et d'un réchauffement brusques. La dernière période de réchauffement a commencé il y a environ 13 mille ans et se poursuit à ce jour.
Ces cycles de glaciations et de «dégels», comme le croient de nombreux scientifiques aujourd'hui, sont principalement associés aux cycles dits de Milankovitch - le «basculement» de l'orbite terrestre, modifiant la quantité de chaleur reçue par les pôles et les latitudes tempérées. D'autres géologues et climatologues estiment qu'en fait, ces brusques changements climatiques sont associés non pas à des facteurs «cosmiques», mais complètement terrestres, comme la restructuration du «convoyeur» des courants dans les océans ou une augmentation ou une diminution de la proportion de CO2 dans l'atmosphère.
McConnell et ses collègues ont découvert ce qui avait provoqué le dégel de la Terre la dernière fois en étudiant des échantillons de glace extraits de glaciers dans l'ouest de l'Antarctique, à environ 400 kilomètres de l'océan. Ces glaces, dont l'épaisseur est d'environ trois kilomètres, se sont formées au cours des 68 derniers millénaires, ce qui a permis aux scientifiques d'étudier l'évolution du climat du continent au cours de cette période, en analysant la composition chimique des inclusions d'air dans leur épaisseur.
En étudiant ces dépôts de glace, les climatologues américains ont remarqué quelque chose d'extrêmement inhabituel: dans ces couches qui se sont formées il y a environ 17,5 à 17000 ans, ils ont enregistré un nombre inhabituellement élevé d'atomes de brome, de chlore et d'autres halogènes, ainsi qu'un certain nombre d'autres substances atypiques pour la glace. y compris les métaux lourds et le soufre.
Les terres rares et les métaux lourds ne peuvent pénétrer dans l'air en de telles quantités que dans un seul cas - lors d'éruptions volcaniques très fortes et prolongées. Leur source dans ce cas, comme le montrent les calculs des scientifiques, était le volcan Takahe, situé à 350 kilomètres du point où McConnell et ses collègues ont collecté des échantillons de glace.
Ces éruptions, selon les climatologues, ont duré environ 190 ans, à la suite desquelles non seulement une énorme quantité de gaz à effet de serre a pénétré dans l'atmosphère, mais aussi des halogènes, qui détruisent activement la couche d'ozone. En conséquence, non seulement le réchauffement climatique a commencé, mais aussi un trou dans la couche d'ozone est apparu, ce qui a radicalement changé la nature du mouvement des vents au-dessus de l'Antarctique et de la partie sud de l'Atlantique et de l'océan Indien.
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Ces changements, à leur tour, ont conduit à une restructuration à grande échelle des courants, ce qui a conduit au fait que le climat de la Terre a changé de manière irréversible, émergeant du cycle sans fin des glaciations et des périodes interglaciaires. Il est possible que le climat de la planète puisse changer de la même manière à des époques historiques plus anciennes, concluent les scientifiques.