Il y a 790 mille ans, la collision d'un astéroïde d'un kilomètre de long avec la Terre a provoqué une explosion d'une puissance d'un million de mégatonnes en équivalent TNT.
Un groupe de géophysiciens et de planétaires allemands a découvert qu'il y a environ 790 mille ans, une série d'impacts d'astéroïdes d'une force énorme a frappé la Terre. Les scientifiques sont arrivés à cette conclusion sur la base d'une étude de divers groupes de tektites - des échantillons de verre provenant des roches terrestres fondues par l'impact d'une météorite. En équivalent TNT, la puissance globale des explosions issues de collisions est 150 fois supérieure à la puissance de l'arsenal nucléaire de tous les pays de la Terre, qui est aujourd'hui proche de 7 mille mégatonnes. Les résultats des travaux ont été publiés dans la revue Geochimica et Cosmochimica Acta.
En utilisant la méthode argon-argon, les scientifiques ont daté des échantillons de tektite d'Australie, d'Asie du Sud-Est et du Canada. Il s'est avéré que la plupart d'entre eux étaient du même âge. Le plus souvent, elle allait de 787 à 793 mille ans. Cela signifie que, probablement, leur formation est associée au même événement - la chute d'un gros astéroïde ou d'une comète. Compte tenu de la vaste zone sur laquelle des échantillons de ce verre ont été dispersés, ils ont dû résulter de la chute d'un corps assez grand, d'environ un kilomètre de diamètre. Selon les chercheurs, la puissance de l'explosion lors de la collision avec elle aurait dû être d'environ un million de mégatonnes.
De plus, les scientifiques pensent que l'explosion n'en était pas une. L'analyse argon-argon d'un certain nombre de tektites d'Amérique centrale, réalisée par le même groupe scientifique, a montré que la plupart des échantillons de cette région ont 777 mille ans (plus ou moins 16 mille ans). Par conséquent, ils sont pratiquement «contemporains» des modèles australiens, asiatiques et canadiens et, par conséquent, les événements qui les ont engendrés pourraient être simultanés. Il ne peut être exclu qu'à ce moment-là plus d'un corps soit tombé sur la Terre, car un certain nombre d'astéroïdes ont des satellites associés gravitationnellement avec eux.
Selon les géophysiciens, les conséquences de la chute d'un ou de ces corps auraient dû être catastrophiques. Un puissant tsunami a eu lieu dans le bassin de l'océan Pacifique, pénétrant vraisemblablement des dizaines de kilomètres à l'intérieur des continents. L'Australie a probablement connu des incendies de grande ampleur et la masse de matière rejetée dans l'atmosphère a réduit la quantité de lumière solaire atteignant la surface de la planète, entraînant une baisse significative de la température. Curieusement, aucune extinction significative n'a été enregistrée à ce moment, ce qui, très probablement, indique la stabilité des écosystèmes de cette période.
Selon les concepts modernes, les tektites sont formées par 98% de roches terrestres et 1 à 2% de poussière cosmique. Lorsqu'un corps céleste est assez grand pour atteindre au moins partiellement la surface, une grande quantité de roche, chauffée à plusieurs milliers de degrés, est projetée hors du cratère au point de sa chute. Une partie est emportée par une explosion à plus de 100 kilomètres, où l'atmosphère est pratiquement absente. Étant donné que la vitesse de la majeure partie de ces gouttes en fusion est inférieure à celle des première et deuxième gouttes cosmiques, elles tombent rapidement.
Lors d'un chauffage et d'un refroidissement rapides, le dioxyde de silicium, qui constitue l'essentiel des tektites en poids, se transforme en verre vert foncé (parfois marron foncé ou vert clair), dont les morceaux ne dépassent généralement pas quelques centimètres. Des objets similaires plus petits se sont formés lors des essais nucléaires au sol les plus puissants.
Auparavant, à l'aide de tektites, il était possible de déterminer un certain nombre de paramètres de l'astéroïde Chicxulub, tombé sur Terre il y a 65 millions d'années. On suppose que son énergie était égale à environ 100 millions de mégatonnes, soit 15 mille fois plus élevée que la puissance totale de toutes les armes nucléaires existant sur Terre.
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