Les trous noirs supermassifs sont un énorme mystère (dans tous les sens du terme) pour les scientifiques: où ces gloutons spatiaux obtiennent-ils une masse aussi énorme, personne ne le sait encore. Cependant, une équipe d'astronomes du Royaume-Uni semble être tombée sur un indice et l'a fait par accident.
La plupart des galaxies de l'univers ont au moins une propriété en commun: les trous noirs supermassifs, qui ont tendance à être situés au centre de la galaxie et dévorent tout ce qui vole dans la portée de leur horizon des événements. Cependant, les scientifiques en savent encore très peu sur les origines de ces "aspirateurs" et comment ils atteignent l'état de supermassivité.
James Mannelly et ses collègues de l'Université de Sheffield sont tombés par hasard sur la solution de ce puzzle. Dans une étude publiée l'autre jour dans la revue Nature Astronomy, ils ont démontré que les trous noirs peuvent déchirer et avaler des étoiles entières, plus souvent qu'on ne le pensait auparavant.
«Les résultats, comme la plupart des découvertes scientifiques, sont sortis complètement par accident. Au départ, nous voulions juste voir ce qui se passe lorsque les galaxies entrent en collision », explique James. En 2015, alors que son équipe observait 15 galaxies, les scientifiques ont remarqué que l'une d'entre elles n'a pas du tout changé depuis 2005. Ils ont trouvé un puissant éclair de lumière, l'empreinte des événements dits de perturbation des marées, ou TDE. Ce phénomène se produit lorsqu'une étoile dévie trop près d'un trou noir, et commence ainsi à aspirer de la matière stellaire en elle-même. Pour une star, cela signifie la mort, et pour un trou noir, un repas copieux.
TDE n'est pas en soi surprenant, mais le trouver dans une sélection de seulement 15 galaxies était très étrange. «Jusqu'à présent, de tels événements ont été calculés en analysant des milliers, voire des dizaines de milliers de galaxies», explique Manelli. Alors qu'est-ce que c'est, une chance incroyable? L'astronome affirme que, selon ses calculs, la probabilité calculée aléatoirement d'un tel phénomène est de l'ordre de 1 sur 100. De plus, le facteur de collision des galaxies a joué de leur côté, dans lequel, selon l'équipe, le TDE est observé beaucoup plus souvent. «C'est comme les maladies pulmonaires: vous examinez un groupe de non-fumeurs et vous trouverez la maladie chez une seule personne. Si vous examinez le même nombre de fumeurs, une personne sur cinq sera malade. Nous avons simplement restreint la recherche, identifiant correctement la circonstance clé », explique le scientifique.
Bien sûr, cette hypothèse nécessite encore des éclaircissements et de nombreux tests, cependant, si elle est correcte, les astronomes auront la chance d'étudier en détail le phénomène le plus rare à l'aide de nombreux exemples et ainsi se rapprocher de la compréhension de la vie et de l'interaction d'un trou noir avec une galaxie. Ce sont peut-être les étoiles, souvent dévorées par les trous noirs, qui leur font acquérir une masse colossale.
